Los humanos no son los únicos mamíferos que forman vínculos a largo plazo con una única pareja especial; también lo hacen algunos murciélagos, lobos, castores, zorros y otros animales. Pero una nueva investigación sugiere que los circuitos cerebrales que hacen que el amor dure en algunas especies pueden no ser los mismos en otras.
El estudio, que aparece el 12 de febrero en la revista Scientific Reports, compara especies monógamas y promiscuas dentro de un grupo estrechamente relacionado de lémures, primos primates lejanos de los humanos de la isla de Madagascar.
Los lémures de vientre rojo y los lémures mangosta se encuentran entre las pocas especies del árbol genealógico del lémur en el que las parejas macho-hembra se mantienen juntas año tras año, trabajando juntas para criar a sus crías y defender su territorio.
Una vez unidos, las parejas pasan gran parte de sus horas de vigilia acicalándose o acurrucadas uno al lado del otro, a menudo con la cola envuelta alrededor del cuerpo del otro. Los machos y las hembras de estas especies pasan un tercio de su vida con la misma pareja. No se puede decir lo mismo de sus parientes más cercanos, que cambian de pareja a menudo.
Para los biólogos, la monogamia es un misterio. Eso es en parte porque en muchos grupos de animales es raro. Mientras que alrededor del 90% de las especies de aves practican alguna forma de fidelidad a una pareja, solo del 3% al 5% de los mamíferos lo hacen. La gran mayoría de las aproximadamente 6.500 especies conocidas de mamíferos tienen relaciones abiertas, por así decirlo.
"Es un arreglo poco común", dijo el autor principal Nicholas Grebe, asociado postdoctoral en el laboratorio de la profesora Christine Drea en la Universidad de Duke.
Lo que plantea una pregunta: ¿qué hace que algunas especies estén biológicamente inclinadas a emparejarse a largo plazo mientras otras juegan en el campo?
Los estudios realizados durante los últimos 30 años en roedores apuntan a dos hormonas liberadas durante el apareamiento, la oxitocina y la vasopresina, lo que sugiere que la clave del amor duradero puede estar en las diferencias en la forma en que actúan en el cerebro.
Algunas de las primeras pistas provienen de una influyente investigación sobre ratones de campo de la pradera, pequeños mamíferos parecidos a ratones que, a diferencia de la mayoría de los roedores, se aparean de por vida. Cuando los investigadores compararon los cerebros de los topillos de pradera monógamos con sus homólogos promiscuos, los topillos de montaña y los topillos de pradera, encontraron que los ratones de campo de las praderas tenían más "sitios de acoplamiento" para estas hormonas, particularmente en partes del sistema de recompensa del cerebro.
Dado que se descubrió que estos "productos químicos para abrazar" mejoran los lazos entre hombres y mujeres en los ratones de campo, los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo si podrían funcionar de la misma manera en los humanos.
Es por eso que el equipo dirigido por Duke recurrió a lémures. A pesar de ser nuestros parientes primates más lejanos, los lémures tienen una compatibilidad genética más cercana con los humanos que los ratones de campo.
Los investigadores utilizaron una técnica de imagen llamada autorradiografía para mapear los sitios de unión de la oxitocina y la vasopresina en los cerebros de 12 lémures que habían muerto por causas naturales en el Duke Lemur Center.
Los animales representaban siete especies: lémures monógamos de vientre rojo y mangosta junto con cinco especies promiscuas del mismo género.
"Son realmente el único experimento natural comparable que busca firmas biológicas de monogamia en primates", dijo Grebe.
La comparación de los resultados de las imágenes cerebrales en lémures con resultados anteriores en ratones de campo y monos reveló algunas diferencias notables en la densidad y distribución de los receptores hormonales. En otras palabras, la oxitocina y la vasopresina parecen actuar en diferentes partes del cerebro en los lémures, lo que significa que también pueden tener diferentes efectos, dependiendo de la ubicación de la célula objetivo.
Pero dentro de los lémures, los investigadores se sorprendieron al encontrar pocas diferencias consistentes entre las especies monógamas y las promiscuas.
"No vemos evidencia de un circuito de enlace de pareja" similar al que se encuentra en los cerebros de los roedores, dijo Grebe.
Como siguiente paso, el equipo está analizando cómo se comportan las parejas de lémures entre sí si se bloquean las acciones de la oxitocina, al alimentarlas con un antagonista que evita temporalmente que la oxitocina se una a sus receptores en el cerebro.
Entonces, ¿qué pueden enseñarnos los lémures sobre el amor? Los autores dicen que sus hallazgos advierten en contra de sacar conclusiones simples basadas en experimentos con roedores sobre cómo surgieron los comportamientos sociales humanos.
La oxitocina puede ser la "poción de devoción" para los ratones de campo, pero pueden ser las acciones e interacciones combinadas de múltiples sustancias químicas del cerebro, junto con factores ecológicos, las que crean vínculos duraderos en los lémures y otros primates, incluidos los humanos, dijo Grebe.
"Probablemente hay varias formas diferentes a través de las cuales se crea una instancia de la monogamia dentro del cerebro, y depende de los animales que estemos mirando", dijo Grebe. "Están sucediendo más cosas de las que pensamos originalmente".
Otros autores fueron: Annika Sharma en Duke, Sara Freeman en la Universidad Estatal de Utah, Michelle Palumbo en el Centro Nacional de Investigación de Primates de California, Heather Patisaul en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y Karen Bales en la Universidad de California, Davis.
Este trabajo fue apoyado por subvenciones de la National Science Foundation (SBE-1808803), el Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH R21MH115680), el Josiah Charles Trent Memorial Foundation Endowment Fund, la Charles Lafitte Foundation for Research y la Duke University.
