Tenemos telescopios en el espacio, rovers en otros mundos: nuestra búsqueda de vida extraterrestre continúa

Durante más de un siglo, nuestra imaginación ha alimentado nuestra búsqueda de extraterrestres. Los hemos imaginado como robots gigantes, hombrecitos verdes o criaturas viscosas. Después de las dos guerras mundiales, el progreso tecnológico de la humanidad se disparó, literalmente, abriendo un nuevo horizonte para la exploración: el espacio. Era hora de ir más allá de mirar hacia arriba: nuestros cohetes podrían llevar orbitadores, rovers y, finalmente, personas, a mundos que podrían, o pueden estar, albergando vida. El escenario estaba listo para que tuvieran lugar nuestros encuentros con extraterrestres. Nuestras máquinas han estado aterrizando en Marte, sobrevolando todos los planetas de nuestro sistema solar y observando las estrellas y los planetas en el espacio profundo durante más de 45 años. Incluso con todo este progreso, nuestra conjetura sobre la existencia de extraterrestres es tan buena como hace un siglo.
Un cartel dice "Cuidado con los extraterrestres" en Space World en Kitakyusyu, Japón. Crédito de la imagen: Ai Takeda / Unsplash
En la década de 1950, durante una conversación informal durante un almuerzo, un científico llamado Fermi mencionó la alta probabilidad de que exista vida similar a la Tierra en el Universo con la innumerable cantidad de estrellas y planetas en el Universo, y la falta simultánea de evidencia que lo respalde. . Acuñada la paradoja de Fermi, esta inconsistencia fue algo que motivó (y desmotivó) a los comunicadores a pensar en Aliens en los años venideros. En 2017, se avistó un fragmento de escombros espaciales a 85 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Por sus características inusuales, el objeto conocido como 'Oumuamua se convirtió en una sensación. Su tamaño, oscilación y aceleración eran inusuales para los objetos interestelares, difíciles de explicar según los estándares convencionales. Una hipótesis reciente y popular sobre que es un producto de una construcción alienígena, liderada por el profesor de Harvard Avi Loeb, fue ampliamente compartida en los medios internacionales. En general, fue rechazada por la comunidad científica como "evidencia insuficiente para apoyar tal premisa", ya que la ciencia exige pruebas contundentes e incontrovertibles, incluso si el proceso para llegar a ellas es engorroso.
Una ilustración de 'Oumuamua, el primer objeto que hemos visto pasar a través de nuestro propio sistema solar que tiene orígenes interestelares. Crédito de la imagen: Observatorio Europeo Austral / M. Kornmesser

Entonces, ¿por qué los extraterrestres son tan difíciles de encontrar?

El espacio es vasto. Se necesitan años para construir misiones, lanzarlas y viajar a mundos que parecen prometedores. El espacio también es arriesgado, y conseguir que una nave espacial entre en la órbita correcta alrededor de un planeta o aterrice de forma segura en su superficie es un asunto complejo en el que se han perdido decenas de misiones a lo largo de las décadas. Al llegar, la búsqueda de reliquias antiguas o subproductos de la vida microbiana simple es prioritaria. La información en estas etapas incipientes de exploración es difícil de descifrar y, a menudo, deja mucho espacio para la especulación y la duda. Estamos mejorando en desentrañar estas pistas con la experiencia, pero alcanzando los límites de lo que es posible con los instrumentos a mano. Montados en pequeños rovers automáticos de baja potencia que están a millones de kilómetros de nosotros, el alcance de la exploración es bastante limitado. Por el momento, nuestra mejor apuesta es devolvernos muestras de estos mundos para que las estudiemos en la Tierra.
Con el rover Perseverance (Percy), que hizo un aterrizaje seguro el 18 de febrero, la NASA tiene como objetivo impulsarnos hacia adelante devolviendo muestras de nuestro vecino cercano Marte. El rover del tamaño de un SUV lleva un taladro en su espalda y un helicóptero debajo de su vientre, diseñado para conducir alrededor de su lugar de aterrizaje en el cráter Jezero. El cráter fue una vez el hogar de un lago que tenía arroyos dramáticos que llenaban su piso, un lugar emocionante para buscar rastros o depósitos de actividad biológica. Poco después del aterrizaje, nos atiborramos de imágenes nunca antes vistas de un rover aterrizando en la superficie de Marte, levantando polvo en el proceso. Cuando se estableció, las fotos panorámicas del entorno circundante muestran la arena que quizás finalmente podría determinar si Marte alguna vez tuvo vida.
Impresionante panorama de 360 ​​grados capturado por Perseverance de su lugar de aterrizaje en Marte

Todavía no estamos seguros de qué esperar. ¿Sería así la vida en Marte en la Tierra? ¿O estamos a punto de descubrir una forma de vida completamente nueva? Si lo hiciéramos, ¿sería una forma de vida simple o compleja? Sabemos que la complejidad de la vida en la Tierra surgió de los largos períodos de condiciones habitables en la Tierra. ¿Fue lo mismo en Marte? ¿La vida evoluciona de manera diferente en diferentes planetas? El zoólogo y astrobiólogo Arik Kershenbaum de la Universidad de Cambridge estudia la comunicación vocal de lobos y delfines. Ofrece una visión interesante sobre la comprensión del proceso de la vida, explicando que hay mucho que aprender de los animales en la Tierra, para ayudar a determinar las diferentes características del movimiento de la vida extraterrestre, comunicación, socialización, inteligencia, etc. La mayoría de los estudios de vida extraterrestre se basan en sobre la vida microbiana simple: sus estructuras celulares, su metabolismo, preferencias por ciertos entornos, etc.
"Problemas como encontrar comida, evitar convertirse en comida de otra persona y reproducirse. Estos problemas terrenales también son problemas que deben resolverse en mundos alienígenas", escribe Kershenbaum en una historia para Revista Science Focus de la BBC.
Así que la búsqueda está en marcha, tanto a nivel micro, observando cómo la vida simple en la Tierra se enfrenta a entornos hostiles, como también macro, observando soles gigantes en el espacio profundo y sus planetas donde la vida extraterrestre estadísticamente probable aguarda. Solo en los últimos 50 años, hemos descubierto la riqueza de la vida que abunda en la Tierra en los lugares más inesperados, oscuros, profundos, secos, húmedos, fríos y tóxicos. Esto nos ha motivado a mirar a lo largo y ancho, desde las nubes en la espesa atmósfera venusiana hasta las columnas de agua subterráneas en Marte; desde ríos de metano líquido en Titán, hasta respiraderos hidrotermales submarinos en Europa o Encelado.
La comunidad científica está dividida en cuanto a su comprensión del origen de la vida en la Tierra. Algunos hablan de fumadores negros, o respiraderos hidrotermales en el fondo de océanos fríos y fríos, repletos de vida simple y compleja. Evidencia reciente desde el antiguo interior de Australia apunta hacia un origen más terrestre, en playas y aguas termales terrestres. Los entornos naturales ofrecen escenarios analógicos para que los científicos prueben sus planes de experimentos y para que los ingenieros entrenen sus instrumentos antes de que sean empaquetados y llevados al espacio. En la India, Ladakh ofrece un ambiente frío y de gran altitud único con piscinas glaciares, lagos de agua salada, aguas termales y suelos congelados, un excelente análogo de Marte, que solo ha sido reconocido recientemente, después de expediciones internacionales desde agosto de 2016 a la región.
La astrobiología como campo atrae a personas de todos los ámbitos de la vida, profesiones, edades y regiones: para muchos, este es el meollo de su entusiasmo por el espacio y su exploración. Nos humilla, nos inspira y nos despierta de nuestros problemas terrenales usualmente monótonos, nos hace tensar nuestra miopía y nuestras tendencias egocéntricas. Entonces, ¿sabemos cuándo nos encontraremos con extraterrestres? No. ¿Esto nos emociona o nos aburre? ¿Alguna vez seremos capaces de encontrar una respuesta? Con la creciente popularidad del tema, es de esperar que más mentes se pongan a trabajar y nos ayuden a responder esta pregunta de una vez por todas.
A partir de 2022, cinco meses Programa de Exploración de la Tierra y el Espacio, dirigido por Amity University Mumbai para estudiantes, profesores y viajeros que quieran explorar el terreno en Ladakh en una expedición dirigida por destacados astrobiólogos y científicos de la tierra. El programa es un gran camino para que los estudiantes sigan una carrera emocionante en Ciencias de la Tierra y el Espacio, y para que los entusiastas del espacio prueben el futuro no tan lejano, cuando la exploración espacial esté abierta a civiles como los científicos e ingenieros en el carrera en el espacio.
El autor es el Director del Centro de Excelencia en Astrobiología de Amity University. Él tuitea a @siddharthpandey.

Via: FirstPost