Es posible que los primeros organismos multicelulares carecieran de cabeza, piernas o brazos, pero hoy en día quedan fragmentos de ellos dentro de nosotros, según muestra una nueva investigación.
Según un estudio de UC Riverside, las criaturas oceánicas de 555 millones de años del período Ediacara comparten genes con los animales de hoy, incluidos los humanos.
"Ninguno tenía cabeza o esqueleto. Muchos de ellos probablemente parecían alfombras de baño tridimensionales en el fondo del mar, discos redondos que sobresalían", dijo Mary Droser, profesora de geología en la UCR. "Estos animales son tan raros y tan diferentes que es difícil asignarlos a categorías modernas de organismos vivos con solo mirarlos, y no es como si pudiéramos extraer su ADN, no podemos".
Sin embargo, los registros fósiles bien conservados han permitido a Droser y al primer autor del estudio, el recién graduado de doctorado de la UCR Scott Evans, vincular la apariencia y los comportamientos probables de los animales con el análisis genético de los seres vivos actualmente. Su investigación sobre estos enlaces se ha publicado recientemente en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Para su análisis, los investigadores consideraron cuatro animales representativos de las más de 40 especies reconocidas que se han identificado desde la era ediacarana. Estas criaturas variaban en tamaño desde unos pocos milímetros hasta casi un metro de longitud.
Las kimberella eran criaturas en forma de lágrima con un extremo ancho y redondeado y un extremo estrecho que probablemente raspaba el fondo del mar en busca de comida con una probóscide. Además, podrían moverse usando un "pie musculoso" como los caracoles de hoy. El estudio incluyó a Dickinsonia plana, de forma ovalada con una serie de bandas elevadas en su superficie, y Tribrachidium, que pasaron sus vidas inmovilizados en el fondo del mar.
También se analizaron los Ikaria, animales descubiertos recientemente por un equipo que incluía a Evans y Droser. Tenían aproximadamente el tamaño y la forma de un grano de arroz, y representan los primeros bilaterianos: organismos con un frente, un dorso y aberturas en cada extremo conectados por un intestino. Evans dijo que es probable que Ikaria tuviera bocas, aunque no se conservaron en los registros fósiles, y se arrastraron a través de la materia orgánica "comiendo a medida que avanzaban".
Los cuatro animales eran multicelulares, con células de diferentes tipos. La mayoría tenía simetría en sus lados izquierdo y derecho, así como sistemas nerviosos y musculatura no centralizados.
Además, parecen haber podido reparar partes dañadas del cuerpo mediante un proceso conocido como apoptosis. Los mismos genes involucrados son elementos clave del sistema inmunológico humano, lo que ayuda a eliminar las células precancerosas e infectadas por virus.
Estos animales probablemente tenían las partes genéticas responsables de las cabezas y los órganos sensoriales que generalmente se encuentran allí. Sin embargo, aún no se había logrado la complejidad de la interacción entre estos genes que daría lugar a tales características.
"El hecho de que podamos decir que estos genes estaban operando en algo que se ha extinguido durante 500 millones de años es fascinante para mí", dijo Evans.
El trabajo fue apoyado por una beca de exobiología de la NASA y una beca postdoctoral Peter Buck.
En el futuro, el equipo planea investigar el desarrollo muscular y los estudios funcionales para comprender mejor la evolución temprana de los animales.
"Nuestro trabajo es una forma de poner a estos animales en el árbol de la vida, en algunos aspectos", dijo Droser. "Y demostrar que están genéticamente vinculados a los animales modernos y a nosotros".
Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por Universidad de California – Riverside. Original escrito por Jules Bernstein. Nota: El contenido puede editarse por estilo y longitud.
