La NASA revela zona de vuelo para vuelo histórico en helicóptero en Marte

La NASA ha bloqueado un lugar en Marte para el primer vuelo de demostración de su mini helicóptero llamado Ingenuity, anunciaron los ingenieros el martes. El helicóptero de cuatro libras se está preparando para intentar el primer vuelo propulsado en otro planeta, demostrando una nueva capacidad que podría desbloquear el acceso a áreas difíciles de alcanzar de otros cuerpos celestes en el futuro.
El ingenio llegó a Marte en febrero, aferrado al vientre del rover Perseverance, sobreviviendo a un viaje de siete meses a través del espacio profundo y a una intensa secuencia de aterrizaje de siete minutos a través de la atmósfera de Marte. A las pocas horas del aterrizaje de Perseverance, los ingenieros comenzaron a analizar imágenes orbitales para encontrar una zona de vuelo principal para dejar a Ingenuity en su primer vuelo: “un área donde es seguro para el helicóptero despegar y también seguro para el aterrizaje del helicóptero de nuevo después del vuelo ”, dijo el piloto jefe de la nave, Håvard Grip.
El lugar de aterrizaje, dijo, tenía que ser plano y estar libre de rocas grandes que pudieran amenazar las demostraciones de vuelo de Ingenuity. Pero también necesitaba tener "textura": características distintas en el suelo que la cámara de navegación impulsada por IA del helicóptero puede detectar para rastrear su paradero durante el vuelo. Poco después del aterrizaje, "comenzamos a darnos cuenta de que podríamos tener un gran aeródromo justo frente a nuestras narices", dijo Grip a los periodistas en una conferencia de prensa el martes.
"El primer vuelo es especial; es, con mucho, el vuelo más importante que planeamos hacer"
La perseverancia se encuentra en medio de un viaje de un día a la zona de vuelo, a solo 60 metros del lugar de aterrizaje. Cuando llegue, la nave se bajará al suelo. Luego, Perseverance pasará aproximadamente 25 horas conduciendo a unos 330 pies de distancia hasta un lugar que la NASA llamó Van Zyl Overlook como un tributo a Jakob Van Zyl, un científico senior del Laboratorio de Propulsión a Chorro que murió el año pasado.
Dejar a Ingenuity en su zona de fuga es "un proceso muy prescrito y meticuloso", dijo Farah Alibay, quien lidera la integración de Ingenuity con Perseverance. El ingenio deberá cambiarse de su posición horizontal actual en el rover a una posición vertical antes de tocar el suelo, lo que llevará "varios días", dijo. "El día más estresante, al menos para mí, será el último día en el que finalmente separemos el helicóptero y dejamos caer Ingenuity al suelo".

Los ingenieros prueban el despliegue de Ingenuity de Perseverance usando maquetas Imagen: NASA / JPL

Lockheed Martin diseñó el Mars Helicopter Delivery System que ayudará a las diminutas patas de aterrizaje de Ingenuity a poner un pie en el suelo. Mantener ese sistema de entrega liviano y seguro fue un gran desafío incluso para Lockheed, que tiene décadas de experiencia en el diseño de sistemas espaciales. “Tuvimos que dejar a un lado toda esa herencia y conocimiento y literalmente comenzar desde cero con un nuevo diseño de conexión eléctrica”, dijo Jeremy Morrey, el ingeniero superior de Lockheed para el sistema de implementación, a The Verge en una entrevista.
Una vez en tierra, los ingenieros de la NASA esperan que Ingenuity realice su primera prueba de vuelo no antes del 8 de abril, más o menos unos días dependiendo del clima de Marte. La zona de vuelo del helicóptero tiene la forma de una mini pista de atletismo, con un área de despegue y regreso en forma de caja en un lado de la zona. "El primer vuelo es especial; es, con mucho, el vuelo más importante que planeamos hacer", dijo Grip, y agregó que un primer vuelo exitoso significará "el éxito total de la misión".
Para ese vuelo de debut, Ingenuity trepará casi 10 pies (3 metros), flotará en su lugar durante unos 30 segundos, girará en el aire y luego descenderá para aterrizar. Será completamente autónomo y operará con los comandos enviados por los ingenieros en la Tierra el día anterior. Una cámara de navegación de 0,5 megapíxeles en la parte inferior de Ingenuity tomará 30 fotos por segundo del suelo para informar su movimiento.
Ingenuity tiene otra cámara más potente con 13 megapíxeles de cara al horizonte. Eso tomará fotos en el aire, mientras que las cámaras a bordo del Perseverance apuntarán a capturar el helicóptero en vuelo. Todas esas imágenes eventualmente se transmitirán de regreso a la Tierra.

El modelo de vuelo del helicóptero Ingenuity Mars de la NASA Imagen: NASA / JPL

Se planean cuatro pruebas de vuelo más en una ventana de un mes después del primer despegue de 10 pies de Ingenuity. Lo que haga el helicóptero durante esas pruebas de vuelo dependerá en gran medida de los resultados de la primera. "Podría, en principio, ir más alto actualmente según lo diseñado", dijo Grip. "Puede haber casos en los que, si todo va bien durante nuestros vuelos nominales, podríamos estirar las cosas un poco más allá del vuelo nominal".
Después de eso, es probable que la campaña de prueba de Ingenuity llegue a su fin. Es una misión de demostración, y Perseverance tiene otros objetivos en los que concentrarse, como recolectar muestras de suelo marciano para una futura misión a Marte que traerá de regreso a la Tierra.
Si tiene éxito, Ingenuity marcará el primer vuelo propulsado en otro mundo. Una misión a Venus de la Unión Soviética en la década de 1980 bajo su programa Vega reclamó el título de primer vuelo fuera del mundo, con dos aerobots en globo (sin motor) volando hacia las nubes de Venus. Los helicópteros de fuera del mundo como Ingenuity, si se demuestra que son viables, podrían usarse en misiones futuras para recorrer lugares donde los rovers con ruedas no pueden llegar, como cuevas, túneles o cimas de montañas.
Incluso antes del primer vuelo de Ingenuity, los ingenieros ya están celebrando haber llegado tan lejos. Tener un pequeño helicóptero de cuatro libras que sobreviva a un viaje desde la Tierra a Marte no es una tarea fácil, dijo Morrey, el ingeniero de Lockheed. “Tienes que sobrevivir al lanzamiento de un cohete mientras llevas una pluma de fibra de carbono. Nunca se había hecho antes ", dijo sobre una misión como esta.