A pesar de la ola de frío del mes pasado en Texas y Louisiana, el cambio climático está provocando un clima invernal más cálido en todo el sur de los EE. UU., Creando una oportunidad de oro para que muchas plantas y animales tropicales se muevan hacia el norte, según un nuevo estudio que aparece esta semana en la revista Global Change. Biología.
Algunas de estas especies pueden ser bienvenidas, como las tortugas marinas y el manatí de Florida, que están expandiendo sus áreas de distribución hacia el norte a lo largo de la costa atlántica. Otras, como la invasora pitón birmana, en los Everglades de Florida, la más grande mide 18 pies, de punta a punta, tal vez menos.
Igualmente no deseados, y entre los que se propagan más rápidamente a las áreas cálidas, son los insectos, incluidos los mosquitos que transmiten enfermedades como el virus del Nilo Occidental, el Zika, el dengue y la fiebre amarilla, y los escarabajos que destruyen los árboles nativos.
"Unas cuantas especies de mosquitos se están expandiendo hacia el norte, así como muchas plagas forestales: los escarabajos de la corteza, el escarabajo del pino de las montañas del sur", dijo Caroline Williams, profesora asociada de biología integrativa en la Universidad de California, Berkeley, y co- autor del artículo. "En nuestro estudio, nos estábamos enfocando realmente en ese límite en los EE. UU. Donde obtenemos esa rápida transición tropical-templada. Los cambios en las condiciones invernales son uno de los principales, si no el principal, impulsores de las distribuciones cambiantes".
Esa zona de transición, hacia el norte de la cual ocurren heladas cada invierno, siempre ha sido una barrera para las especies que evolucionaron en temperaturas más estables, dijo Williams, quien se especializa en el metabolismo de los insectos, en particular, cómo las heladas y la nieve del invierno afectan la supervivencia de las especies.
"Para la gran mayoría de los organismos, si se congelan, mueren", dijo. "Es posible que las olas de frío como la reciente en Texas no sucedan durante 30, 50 o incluso 100 años, y luego se ven estos eventos de mortalidad generalizados en los que las especies tropicales que se han estado arrastrando hacia el norte son repentinamente rechazadas. Pero a medida que los tiempos de regreso se hacen más largos y durante más tiempo para estos eventos de frío extremo, permite que las especies tropicales se afiancen cada vez más, e incluso tal vez que las poblaciones se adapten in situ para permitirles tolerar más fríos extremos en el futuro ".
El estudio, realizado por un equipo de 16 científicos dirigido por el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), se centró en los efectos que los inviernos cálidos tendrán en el movimiento de una amplia gama de plantas y animales tropicales sensibles al frío en el sur de EE. UU., Especialmente en los ocho estados continentales subtropicales de los Estados Unidos: Florida, Alabama, Mississippi, Louisiana, Texas, Nuevo México, Arizona y California. Williams y Katie Marshall de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver coescribieron la sección sobre insectos para el estudio.
El equipo descubrió que varias especies tropicales, incluidos insectos, peces, reptiles, anfibios, mamíferos, pastos, arbustos y árboles, están ampliando sus áreas de distribución hacia el norte. Entre ellas se encuentran especies nativas de los EE. UU., Como los manglares, que son árboles tropicales tolerantes a la sal; y róbalo, un pez deportivo costero de aguas cálidas; y especies invasoras como pitones birmanos, ranas arborícolas cubanas, pimenteros brasileños y buffelgrass.
"No esperamos que sea un proceso continuo", dijo el ecólogo investigador del USGS Michael Osland, autor principal del estudio. "Habrá expansión hacia el norte, luego contracción con eventos de frío extremo, como el que acaba de ocurrir en Texas, y luego movimiento nuevamente. Pero para fines de este siglo, esperamos que ocurra la tropicalización".
Los autores documentan cambios de varias décadas en la frecuencia e intensidad de las olas de frío extremo en San Francisco, Tucson, Nueva Orleans y Tampa, todas ciudades con registros de temperatura que se remontan al menos a 1948. En cada ciudad, encontraron, media Las temperaturas invernales han aumentado con el tiempo, las temperaturas más frías del invierno se han vuelto más cálidas y cada invierno hay menos días en los que el mercurio desciende por debajo del punto de congelación.
Los registros de temperatura del Aeropuerto Internacional de San Francisco, por ejemplo, muestran que antes de 1980, cada invierno solía ver varios días bajo cero. Durante los últimos 20 años, solo ha habido un día con temperaturas bajo cero.
Los cambios ya en marcha o anticipados en el área de distribución de 22 especies de plantas y animales desde California a Florida incluyen: Continuo desplazamiento de plantas de marismas templadas por bosques de manglares sensibles al frío a lo largo de las costas del Golfo y del Atlántico sur. Si bien esta invasión ha estado ocurriendo durante los últimos 30 años, con el aumento del nivel del mar, los manglares también pueden moverse hacia el interior, desplazando los bosques templados y de agua dulce. Buffelgrass y otros pastos anuales que se trasladan a los desiertos del suroeste, alimentando incendios forestales en comunidades de plantas nativas que no han evolucionado junto con incendios frecuentes. La probabilidad de que los mosquitos tropicales que pueden transmitir encefalitis, el virus del Nilo Occidental y otras enfermedades amplíen aún más sus áreas de distribución, poniendo a millones de personas y especies de vida silvestre en riesgo de contraer estas enfermedades. Probable movimiento hacia el norte, con inviernos cálidos, del escarabajo del pino del sur, una plaga que puede dañar los pinares de valor comercial en el sureste. La alteración de las pesquerías recreativas y comerciales debido a los cambios en los patrones de migración y el movimiento hacia el norte de los peces costeros. Se espera que los cambios den como resultado que algunas comunidades de plantas y animales de zonas templadas que se encuentran hoy en día en el sur de los EE. UU. Sean reemplazadas por comunidades tropicales.
"Desafortunadamente, la historia general es que las especies a las que les va a ir realmente bien son las especies más generalistas: sus plantas hospedantes o fuentes de alimento son bastante variadas o están ampliamente distribuidas, y tienen una tolerancia térmica relativamente amplia, por lo que pueden tolerar un una amplia gama de condiciones ", dijo Williams. "Y, por definición, estas tienden a ser las especies de plagas, por eso son plagas: son adaptables, generalizadas y relativamente indiferentes a los cambios en las condiciones, mientras que las especies más especializadas o boutique tienden a disminuir a medida que avanzan. desplazados de su nicho relativamente estrecho ".
Advirtió que las poblaciones de insectos en general están disminuyendo en todo el mundo.
"Estamos viendo una disminución alarmante en el número total de áreas naturales, áreas administradas, parques nacionales, bosques lluviosos tropicales, a nivel mundial", dijo. "Entonces, aunque estamos viendo el aumento de algunas especies de plagas generalizadas, el patrón general es que los insectos están disminuyendo extremadamente rápido".
Los autores sugieren estudios de laboratorio en profundidad para aprender cómo las especies tropicales pueden adaptarse a condiciones extremas y modelos para mostrar cómo los intervalos prolongados entre las olas de frío afectarán a las comunidades de plantas y animales.
"En una nota esperanzadora, no es que nos dirijamos a la extinción de absolutamente todo, sino que debemos prepararnos para cambios generalizados en la distribución de la biodiversidad a medida que cambia el clima, incluido el clima invernal", dijo Williams. "Las acciones que tomemos durante los próximos 20 años serán críticas para determinar nuestra trayectoria. Además de cambios obvios, como reducir nuestra huella de carbono, necesitamos proteger y restaurar el hábitat de los insectos. Los individuos pueden crear su propio hábitat patios traseros para insectos cultivando plantas nativas que apoyan a los polinizadores y otros insectos nativos. Esas son pequeñas cosas que la gente puede hacer y que pueden ser importantes para proporcionar corredores para que las especies se muevan a través de nuestros hábitats muy fragmentados ".
