El rover Perseverance de la NASA aterrizó con éxito en Marte el mes pasado y ya ha comenzado a transmitir imágenes. Pero la gente podría sorprenderse al saber que hasta ahora ha habido otras 48 misiones al planeta rojo. De estos, más de la mitad fallaron en las etapas desde el despegue hasta el despliegue, incluido el Mars Climate Orbiter de 1999, destruido en la entrada de Marte después de que alguien no pudo convertir las medidas imperiales en métricas. Las misiones exitosas incluyen Mars Insight, que está estudiando el interior a través de la medición de "marsquakes", y el rover Curiosity, que aterrizó en 2012 y ha estado examinando la geología del Monte Sharp.
Aunque no ha habido misiones de regreso, hay mucho que podemos aprender sin viajar a Marte, de los más de 260 meteoritos marcianos que han caído sobre la Tierra.
Las imágenes tomadas por orbitadores revelan que Marte tiene más de 40.000 cráteres, cada uno formado por un asteroide que choca con la superficie. Puede explorar estos cráteres usted mismo yendo a Google Earth, activando el modo Google Mars y haciendo zoom.
Si algunos de los escombros de los grandes impactos alcanzaran la velocidad de escape (unos 5 km / s en Marte), podrían abandonar el campo gravitacional del planeta. Finalmente, parte del material marciano expulsado ha interceptado la trayectoria de la Tierra, atravesando la atmósfera hasta que se quemó o se detuvo en la superficie.
Aunque se han encontrado meteoritos marcianos en la Tierra, la mayoría se han recolectado en la Antártida o en los desiertos del noroeste de África. En ambos casos, la corteza negra que se forma cuando el meteorito se quema parcialmente al pasar por la atmósfera de la Tierra se destaca claramente contra el hielo o la arena.
Este modo de viaje interplanetario es importante porque plantea la posibilidad de que la vida pueda viajar inadvertidamente de un planeta a otro. En 1996, se pensaba controvertidamente que un meteorito marciano, ALH84001, contenía bacterias fosilizadas.
Es casi seguro que algunos de los módulos de aterrizaje más antiguos han llevado bacterias de la Tierra a Marte, ya que no se purificaron antes del lanzamiento.

Una burbuja de atmósfera marciana

Los planetas pequeños se enfrían rápidamente y durante mucho tiempo se sospechaba que el núcleo de Marte se había cristalizado en gran parte, pero no totalmente. Esto significa que Marte ha perdido principalmente el campo magnético protector que desvía la radiación cósmica.
Pero estamos seguros de que Marte alguna vez tuvo un océano, que contenía agua tal como la conocemos. La temperatura estaba por encima del punto de congelación y las condiciones eran adecuadas para la vida. La eliminación del campo magnético al principio de la historia de Marte significa que este océano se fue hace mucho y la temperatura promedio es ahora de -65 ℃, pero las heladas, las nubes y los casquetes polares permanecen.
Al no tener la suerte de vagar por los desiertos de África o las heladas mesetas de la Antártida, encontré mi primer meteorito marciano en un armario en una tienda de gemas en la pequeña ciudad de Akaroa en Nueva Zelanda.
Usando un microscopio electrónico de barrido, mi examen reveló que era una shergottita, uno de los meteoritos marcianos más comunes, equivalente a lo que conocemos en la Tierra como basalto. Sin embargo, si es basalto, ¿cómo sabemos que es de Marte?
Hay varias formas de reconocer un meteorito marciano. Uno es por su contenido de gas. Cuando un meteorito golpea la superficie de Marte, las rocas "objetivo" están sujetas a presiones tan grandes que se derriten parcialmente y atrapan la atmósfera marciana dentro de burbujas de gas. Algunas de estas rocas luego son expulsadas del planeta, convirtiéndose en meteoritos.
Los gases de estos meteoritos pueden medirse en la Tierra y compararse con la atmósfera marciana conocida, que comprende un 95% de dióxido de carbono y distintas concentraciones de gases nobles.
Los miles de cráteres que marcan la superficie de Marte significan que es antiguo. Esto se confirmó cuando se fechó que un meteorito tenía 4.400 millones de años. Las propiedades de algunos otros meteoritos marcianos muestran que Marte se formó dentro de los 13 millones de años posteriores a la formación del Sistema Solar. Esto, a su vez, significa que es probable que parte de la primera corteza planetaria que se formó en Marte todavía exista en la superficie.

Viejo y frío, pero no muerto

Esta inferencia, junto con algunas propiedades minerales e isotópicas de los meteoritos, implica que Marte no ha sido moldeado por la tectónica de placas, el proceso global que formó los continentes, las cadenas montañosas y las cuencas oceánicas de la Tierra.
Y, como la mayoría de los meteoritos marcianos datados tienen menos de 1.500 millones de años, el vulcanismo ha continuado a lo largo de su historia. Marte puede estar frío pero no muerto.
Los meteoritos marcianos también contienen pistas sobre cómo las personas algún día podrán sobrevivir en el planeta.
Si bien vivir en tubos de lava ahuecados en el basalto marciano puede atraer a algunos colonos interplanetarios esperanzados, en última instancia necesitaremos construir refugios para protegernos de la radiación cósmica y las vastas tormentas de polvo que envuelven el planeta.
Los meteoritos marcianos muestran que el olivino, un mineral de silicato de magnesio, es común. Se están realizando experimentos para evaluar el uso de un componente de descomposición, el carbonato de magnesio, para formar un aglutinante de hormigón con el que podríamos fabricar edificios.
Los meteoritos marcianos muestran que se pueden obtener grandes conocimientos de las rocas pequeñas y revelar de qué está hecho Marte.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.

Via: FirstPost