Los neandertales, el antepasado más cercano a los humanos modernos, poseían la capacidad de percibir y producir el habla humana, según un nuevo estudio publicado por un equipo multidisciplinario internacional de investigadores, incluido el profesor asociado de antropología de la Universidad de Binghamton, Rolf Quam, y el estudiante graduado Alex Vélez.
"Este es uno de los estudios más importantes en los que he participado durante mi carrera", dijo Quam. "Los resultados son sólidos y muestran claramente que los neandertales tenían la capacidad de percibir y producir el habla humana. Esta es una de las pocas líneas de investigación actuales y en curso que se basan en evidencia fósil para estudiar la evolución del lenguaje, un tema notoriamente complicado en antropología. "
La evolución del lenguaje, y las capacidades lingüísticas de los neandertales en particular, es una cuestión de larga data en la evolución humana.
"Durante décadas, una de las preguntas centrales en los estudios de la evolución humana ha sido si la forma humana de comunicación, el lenguaje hablado, también estaba presente en cualquier otra especie de ancestro humano, especialmente los neandertales", dijo el coautor Juan Luis Arsuaga, profesor de paleontología en la Universidad Complutense de Madrid y codirector de excavaciones e investigación en los yacimientos arqueológicos de Atapuerca en el norte de España. El último estudio ha reconstruido cómo escucharon los neandertales para hacer algunas inferencias sobre cómo pueden haberse comunicado.
El estudio se basó en tomografías computarizadas de alta resolución para crear modelos virtuales en 3D de las estructuras del oído en Homo sapiens y neandertales, así como fósiles anteriores del sitio de Atapuerca que representan a los antepasados ​​de los neandertales. Los datos recopilados en los modelos 3D se ingresaron en un modelo basado en software, desarrollado en el campo de la bioingeniería auditiva, para estimar las capacidades auditivas hasta 5 kHz, que abarca la mayor parte del rango de frecuencia de los sonidos del habla humana moderna. En comparación con los fósiles de Atapuerca, los neandertales mostraron una audición ligeramente mejor entre 4-5 kHz, asemejándose más a los humanos modernos.
Además, los investigadores pudieron calcular el rango de frecuencia de máxima sensibilidad, técnicamente conocido como ancho de banda ocupado, en cada especie. El ancho de banda ocupado está relacionado con el sistema de comunicación, de modo que un ancho de banda más amplio permite utilizar un mayor número de señales acústicas fácilmente distinguibles en la comunicación oral de una especie. Esto, a su vez, mejora la eficiencia de la comunicación, la capacidad de transmitir un mensaje claro en el menor tiempo posible. Los neandertales muestran un ancho de banda más amplio en comparación con sus antepasados ​​de Atapuerca, asemejándose más a los humanos modernos en esta característica.
"Esta es realmente la clave", dijo Mercedes Conde-Valverde, profesora de la Universidad de Alcalá en España y autora principal del estudio. "La presencia de capacidades auditivas similares, particularmente el ancho de banda, demuestra que los neandertales poseían un sistema de comunicación que era tan complejo y eficiente como el habla humana moderna".
"Uno de los otros resultados interesantes del estudio fue la sugerencia de que el habla neandertal probablemente incluía un mayor uso de consonantes", dijo Quam. "La mayoría de los estudios anteriores sobre las capacidades del habla de los neandertales se centraron en su capacidad para producir las vocales principales en el idioma hablado en inglés. Sin embargo, creemos que este énfasis está fuera de lugar, ya que el uso de consonantes es una forma de incluir más información en la señal vocal y también separa el habla y el lenguaje humanos de los patrones de comunicación en casi todos los demás primates. El hecho de que nuestro estudio recogiera esto es un aspecto realmente interesante de la investigación y es una sugerencia novedosa con respecto a las capacidades lingüísticas de nuestros ancestros fósiles ".
Por lo tanto, los neandertales tenían una capacidad similar a la nuestra para producir los sonidos del habla humana, y su oído estaba "sintonizado" para percibir estas frecuencias. Este cambio en las capacidades auditivas de los neandertales, en comparación con sus antepasados ​​de Atapuerca, es paralelo a la evidencia arqueológica de patrones de comportamiento cada vez más complejos, incluidos cambios en la tecnología de herramientas de piedra, domesticación del fuego y posibles prácticas simbólicas. En esta línea, el estudio proporciona una fuerte evidencia a favor de la coevolución de comportamientos cada vez más complejos y una mayor eficiencia en la comunicación vocal a lo largo de la evolución humana.
El equipo detrás del nuevo estudio ha estado desarrollando esta línea de investigación durante casi dos décadas y tiene colaboraciones en curso para extender los análisis a especies fósiles adicionales. Por el momento, sin embargo, los nuevos resultados son emocionantes.
"Estos resultados son particularmente gratificantes", dijo Ignacio Martínez, profesor de la Universidad de Alcalá en España. "Creemos, después de más de un siglo de investigación sobre esta cuestión, que hemos proporcionado una respuesta concluyente a la cuestión de las capacidades del habla de los neandertales".
El estudio, "Los neandertales y los humanos modernos tenían capacidades auditivas y del habla similares", fue publicado en Nature Ecology and Evolution.