Después de 20 años de permanencia continua, la Estación Espacial Internacional ha entrado en su "Edad de Oro" y está repleta de actividad, gracias en gran parte al regreso de los lanzamientos de cohetes estadounidenses a través del socio comercial SpaceX. Pero aunque el futuro cercano de este símbolo de cooperación posterior a la Guerra Fría está asegurado, la NASA quiere comenzar a desconectarse para fines de la década, dejando un vacío que el sector privado y China esperan llenar. "Esta estación espacial se ha convertido en el puerto espacial que queríamos que fuera", dijo Kathy Lueders, jefa del programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA en una conferencia de prensa reciente.
El final del programa del Transbordador Espacial en 2011 dejó a Estados Unidos dependiente de los cohetes rusos Soyuz para viajes en "taxi" hasta el satélite gigante.
Astronoaut mirando a la Tierra desde la ISS. Crédito de la imagen: NASA / Tracy Caldwell Dyson
SpaceX cambió eso el año pasado con el éxito de su Crew Dragon, que ahora se está preparando para su segundo vuelo de rutina con tripulación, y el tercero en general, en abril.
"Nuestros acuerdos recientes con la industria privada estadounidense nos han permitido llevar más personas al espacio, más personas a la Estación Espacial Internacional", dijo Joel Montalbano, gerente del programa ISS de la NASA.
Dado que la nave espacial puede transportar a cuatro personas, en comparación con tres de Soyuz, el tamaño estándar de la tripulación de la estación espacial ha aumentado de seis a siete personas.
Por lo tanto, la ISS necesita una nueva cama, con el montaje en curso.
La misión Crew-2 de SpaceX despega desde Florida el 22 de abril y los cuatro astronautas se superpondrán durante unos días con la tripulación de Crew-1 antes de que ese equipo regrese de su misión de seis meses.
Durante este tiempo, la estación tendrá capacidad para no menos de 11 personas.
"Creo que vamos a estar en un modo de campamento", bromeó el comandante de la nave espacial Crew-2, Shane Kimbrough. "Simplemente encontramos un lugar para dormir en una pared en algún lugar o en el techo, no importa allí".
La ciencia al frente
"Estamos entrando en la Edad de Oro de la utilización de la ISS", dijo David Parker, director de humanos y robótica de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Fue el ex presidente Ronald Reagan quien invocó el "espíritu pionero" de Estados Unidos cuando ordenó a la NASA que "desarrollara una estación espacial con tripulación permanente".
Los primeros componentes se enviaron al espacio en 1998, mientras que la primera tripulación pasó varios meses allí en 2000.
El último módulo presurizado se instaló en 2011, dejando el enorme satélite artificial de 109 metros (357 pies) de extremo a extremo, aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol americano.
La Estación Espacial Internacional. Crédito de la imagen: Wikipedia
"Durante la primera mitad de la vida de la estación espacial, la mayor parte de la atención se centró en construirla", dijo a la AFP Robert Pearlman, historiador espacial y autor de "Estaciones espaciales: el arte, la ciencia y la realidad de trabajar en el espacio".
Ahora, los astronautas todavía necesitan trabajar en trabajos de mantenimiento, "pero la mayor parte de su tiempo se dedica a realizar cientos de investigaciones científicas", agregó.
En este laboratorio de microgravedad se han realizado más de 3.000 experimentos, que vuela a una media de 400 kilómetros sobre la Tierra, a 28.000 km / h.
¿Qué sigue?
El futuro inmediato de la ISS está asegurado oficialmente hasta 2024 por Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá.
"Desde un punto de vista técnico, hemos autorizado a la ISS a volar hasta finales de 2028", dijo la NASA a la AFP en un comunicado. "Además, nuestro análisis no ha identificado ningún problema que nos impida extendernos más allá de 2028 si es necesario".
Montalbano dijo a la AFP que planea comenzar a fines de este año un análisis para el período 2028-2032.
En esta imagen capturada el 11 de diciembre de 2018 del video puesto a disposición por la NASA, el cosmonauta ruso Oleg Kononenko (derecha) y Sergei Prokopyev realizan una caminata espacial fuera de la nave espacial Soyuz adjunta a la Estación Espacial Internacional. Prokopyev y Kononenko, que han explorado un misterioso agujero en una cápsula acoplada a la Estación Espacial Internacional, dijeron que las fuerzas del orden de Rusia ahora están investigando su causa. NASA
Se espera que el uso de la estación espacial evolucione.
La NASA, que quiere desconectarse financieramente para centrarse en su exploración del espacio profundo con sus misiones Moon to Mars, anunció en 2019 que agradecería pagar a los turistas a bordo de la ISS para ayudar a compensar los costos.
Harán autostop con SpaceX o Boeing, cuyo propio programa de taxis, "Starliner", está retrasado.
"Mi esperanza es que podamos volar la primera misión privada de astronautas en 2022", dijo Montalbano a la AFP.
Los competidores también están en el horizonte.
La empresa privada Axiom Space quiere construir la primera estación espacial comercial del mundo, primero conectando sus módulos a la ISS, antes de finalmente separarse y comenzar a orbitar por sí misma.
China planea comenzar a trabajar en su propia gran estación espacial, Tiangong, este año y espera completarla para 2022.
Rusia y China revelaron la semana pasada planes para una estación lunar conjunta, "en la superficie y / o en la órbita de la Luna", iniciando una nueva alianza espacial.
La medida se produjo después de que Moscú se negó a participar en Gateway, la estación lunar propuesta por la NASA. Entonces podría ser un símbolo apropiado del final de décadas de asociación espacial entre Estados Unidos y Rusia cuando la ISS finalmente se desorbita y se sumerge en un océano.
Via: FirstPost
