"La pandemia que acaba de azotar la tierra no tiene precedentes".
Así lo señaló un artículo de mayo de 1919 en la revista Science, "Las lecciones de la pandemia". El autor, el mayor George A. Soper, era un ingeniero civil y sanitario estadounidense que, entre otros logros, había ideado un plan para ventilar el sistema de metro de Nueva York. Era famoso por haber relacionado, en 1904, una serie de brotes de fiebre tifoidea con una cocinera llamada Mary Mallon que era inmune a la enfermedad: Typhoid Mary, el primer superpropagador asintomático conocido por la ciencia moderna.
La medicina comprende mejor cómo prevenir la infección por coronavirus (máscaras, distanciamiento social, vacunación) que cómo tratarla.
La pandemia, por supuesto, fue la gripe española de 1918-1919, que provocó 50 millones de muertes en todo el mundo, incluidas 675.000 en Estados Unidos. Los científicos no tenían idea de lo que los había golpeado, escribió Soper: "Lo más asombroso de la pandemia fue el completo misterio que la rodeaba". Los virus aún se desconocían; la enfermedad era claramente respiratoria (la neumonía era un resultado común), pero se pensaba que el culpable era una bacteria. (El patógeno real, un virus de influenza A H1N1, no se identificó hasta la década de 1990).
"Nadie parecía saber qué era la enfermedad, de dónde venía o cómo detenerla", escribió Soper. "Las mentes ansiosas se preguntan hoy si volverá a aparecer otra ola".
La pandemia actualmente en curso difícilmente podría ser más transparente en comparación. A las pocas semanas de los primeros casos de COVID-19, en Wuhan, China, los científicos identificaron el patógeno como un nuevo coronavirus, lo llamaron SARS-CoV-2, secuenciaron su genoma y compartieron los datos con laboratorios de todo el mundo. Se rastrea cada mutación y variante. Sabemos cómo se propaga el virus, quién de nosotros es más vulnerable y qué simples precauciones se pueden tomar contra él. No se desarrollaron una, sino varias vacunas de gran eficacia en un tiempo récord.
Entonces, quizás una lección clara de nuestra pandemia es que, cuando se permite, la ciencia funciona. No de forma impecable y no siempre a un ritmo adecuado para una emergencia global. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades tardaron en reconocer el coronavirus como una amenaza aérea. Incluso ahora, la medicina comprende mejor cómo prevenir la infección por coronavirus (máscaras, distanciamiento social, vacunación) que cómo tratarla. Pero incluso esto es edificante. El público ha podido ver la ciencia en su mejor momento desordenado, iterativo e imperfecto, con investigadores luchando por sacar conclusiones en tiempo real a partir de montones de datos crecientes. Nunca la ciencia ha sido tan evidentemente un proceso, más músculo que hueso.
Y aún así, el virus se propagó. Restricciones de viaje, cierres de escuelas, pedidos para quedarse en casa. Enfermedad y aislamiento, ansiedad y depresión. Pérdida tras pérdida tras pérdida: de queridos amigos y familiares, del empleo, de la simple compañía de otros. La semana pasada, los CDC concluyeron que 2020 fue el año más mortífero en la historia de Estados Unidos. Para algunos, el año pasado pareció durar un siglo; para demasiadas personas, el año pasado fue el último.
Así que dejemos que otra lección de nuestra pandemia sea esta: la ciencia por sí sola no es suficiente. Necesita un campeón, un púlpito, un centro de atención, una audiencia. Durante meses, los funcionarios del gobierno le restaron importancia al consejo sólido y obvio: use una máscara, evite las reuniones. No importa el tejido social; descartar la máscara fue un acto de desafío e independencia personal.
Leído hoy, el ensayo de Soper se destaca al principio por sus pintorescos consejos médicos. Instó a sus lectores, con sensatez, a "evitar el hacinamiento innecesario", pero también a "evitar la ropa ajustada, los zapatos ajustados" y masticar bien la comida. Añadió: "No es deseable hacer obligatorio el uso general de máscaras".
Sin embargo, lo más sorprendente son las principales lecciones que extrajo de su pandemia, que son demasiado aplicables a la nuestra. Uno, las enfermedades respiratorias son altamente contagiosas e incluso las más comunes exigen atención. Dos, la carga de prevenir su propagación recae en gran medida en el individuo. Estos crean, tres, el desafío general: "Indiferencia pública", escribió Soper. "La gente no aprecia los riesgos que corre".
Más de cien años de progreso médico después, sigue existiendo el mismo obstáculo. Es deber del liderazgo, no de la ciencia, sacar a sus ciudadanos de la indiferencia. Por supuesto, la indiferencia no captura la realidad de por qué nos resultó tan desafiante dejar de congregarnos en el interior o sin máscaras. Esta pandemia también ha revelado, quizás, el poder del deseo de comunión de nuestra especie. Nos necesitamos los unos a los otros, incluso en contra de la razón y de los buenos consejos de salud pública.
Una semana antes de que apareciera "Lessons" en 1919, Soper publicó otro artículo, en el New York Medical Journal, en el que defendía una comisión internacional de salud. “No se debe dejar a los caprichos del azar para estimular o detener el avance de esas formas de enfermedad, que descuidadas, se convierten en pestilencias”, argumentó. Imaginó una agencia supragubernamental encargada de investigar y reportar la trayectoria de enfermedades peligrosas: "una institución viva, eficiente y enérgica que posee poderes reales y es capaz de hacer grandes cosas".
Obtuvo su deseo. Soper modeló su visión en la Oficina Internacional de Salud Pública, establecida en París en 1908 y luego absorbida por la Organización Mundial de la Salud de las Naciones Unidas, que fue fundada en abril de 1948, solo dos meses antes de su muerte. Pero la OMS tampoco podía contener COVID-19. La prevención de la próxima pandemia requerirá mucha más coordinación y planificación dentro y entre los gobiernos de lo que se logró esta vez, mucho menos hace un siglo.
“Esperemos que las naciones vean la necesidad” e “inicien el trabajo que tanto se requiere”, escribió Soper en 1919. Esperemos que, antes de que llegue la próxima pandemia, hayamos hecho más que esperar.
Alan Burdick c.2022 The New York Times Company

Via: FirstPost