Continúa la escasez global de chips: qué la causó, cómo nos afecta y cómo evitar que vuelva a suceder

A medida que la economía estadounidense se recupera de su caída pandémica, un engranaje vital escasea: los chips de computadora que alimentan una amplia gama de productos que nos conectan, transportan y entretienen en un mundo cada vez más dependiente de la tecnología. La escasez ya se ha propagado por varios mercados desde el verano pasado. Ha dificultado que las escuelas compren suficientes computadoras portátiles para los estudiantes que se ven obligados a aprender desde casa, ha retrasado el lanzamiento de productos populares como el iPhone 12 y ha creado locura para encontrar las últimas consolas de videojuegos como la PlayStation 5.
Pero las cosas han empeorado en las últimas semanas, particularmente en la industria automotriz, donde las fábricas están cerrando porque no hay suficientes chips para terminar de construir vehículos que comienzan a parecerse a computadoras con ruedas. El problema se agravó recientemente por un Barco de contenedores en tierra que bloqueó el Canal de Suez durante casi una semana, estrangulando chips que se dirigían desde Asia a Europa.
Es probable que estos inconvenientes frustren a los consumidores que no pueden encontrar el vehículo que buscan y, a veces, se conforman con modelos de gama baja sin tantas funciones electrónicas sofisticadas. Y amenaza con dejar un gran impacto en la industria automotriz, que según algunas estimaciones podría perder 60.000 millones de dólares en ventas durante la primera mitad de su año.
"Hemos sido golpeados por la tormenta perfecta y no va a desaparecer pronto", dijo el analista de tecnología de Baird Ted Mortonson, quien dijo que nunca había visto una escasez tan grave en casi 30 años rastreando la industria de los chips.

¿Tiene la culpa la pandemia?

Algo así como. La pandemia provocó que las fábricas de chips comenzaran a cerrar a principios del año pasado, particularmente en el extranjero, donde se fabrican la mayoría de los procesadores. Para cuando comenzaron a reabrir, tenían una acumulación de pedidos pendientes.
Eso no habría sido tan abrumador si los fabricantes de chips no se hubieran visto abrumados por una demanda imprevista. Por ejemplo, nadie entró en 2020 esperando ver un aumento en las ventas de computadoras personales después de casi una década de declive constante. Pero eso es lo que sucedió después de que los cierres gubernamentales obligaron a millones de trabajadores de oficina a hacer su trabajo desde sus hogares, mientras que la mayoría de los estudiantes asistían a sus clases de forma remota.

¿Hay otros factores en juego?

Si. Tanto Sony como Microsoft se estaban preparando para lanzar consolas de videojuegos de próxima generación muy esperadas para sus marcas PlayStation y Xbox, respectivamente, que requerían chips más sofisticados que nunca. Para aumentar la demanda, los proveedores de redes inalámbricas están pidiendo chips para impulsar los servicios ultrarrápidos “5G” que se están construyendo en todo el mundo.
La guerra comercial del presidente Donald Trump con China probablemente tampoco ayudó. Algunos analistas creen que la inclusión en la lista negra de Huawei Technologies por parte de la administración Trump llevó al principal fabricante de teléfonos inteligentes a acumular una gran cantidad de chips mientras se preparaba para la represión.
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¿Por qué la industria automotriz se ve tan afectada?

Los pedidos para quedarse en casa impulsaron un aumento en las ventas de productos electrónicos de consumo, exprimiendo a los proveedores de autopartes que usan chips para computadoras que controlan los pedales del acelerador, las transmisiones y las pantallas táctiles. Los fabricantes de chips agravaron la presión reajustando las líneas de fábrica para servir mejor al mercado de la electrónica de consumo, que les genera muchos más ingresos que los automóviles.
Después de ocho semanas de cierre inducido por la pandemia en la primavera, los fabricantes de automóviles comenzaron a reabrir fábricas antes de lo previsto. Pero luego recibieron noticias inesperadas: los fabricantes de chips no pudieron encender un interruptor rápidamente y fabricar los tipos de procesadores necesarios para los automóviles.

¿Cómo están lidiando los fabricantes de automóviles con la escasez?

Han cancelado turnos y han cerrado fábricas temporalmente. Ford, General Motors, Fiat Chrysler (ahora Stellantis), Volkswagen y Honda parecen haber sido los más afectados. Otros, sobre todo Toyota, no se están viendo afectados tan dramáticamente. Eso probablemente se deba a que Toyota estaba mejor preparada después de enterarse de cómo los choques repentinos e inesperados pueden interrumpir las cadenas de suministro del terremoto y tsunami masivos que azotaron Japón en 2011, dijo el analista de Bank of America Securities, Vivek Arya.
Los fabricantes de automóviles más afectados han desviado los chips de los modelos de venta más lenta a los de mayor demanda, como camionetas y SUV grandes. Ford, GM y Stellantis han comenzado a construir vehículos sin algunas computadoras, almacenándolos con planes de modernizarlos más adelante.
GM espera que la escasez de chips le cueste hasta $ 2 mil millones en ganancias antes de impuestos este año debido a la pérdida de producción y ventas. Ford se está preparando para un golpe similar. Los fabricantes de chips probablemente no se pondrán al día por completo con la demanda de la industria automotriz hasta julio como muy pronto.

¿Cómo afectará esto a las personas que quieran comprar un automóvil nuevo?

Espere pagar más. Los suministros de muchos modelos eran escasos incluso antes de la escasez de chips porque los fabricantes de automóviles tenían problemas para recuperar la producción perdida por la pandemia.
IHS Markit estima que de enero a marzo, la escasez de chips redujo la producción de automóviles de América del Norte en unos 100.000 vehículos. En enero del año pasado, antes de la pandemia, la industria automotriz estadounidense tenía suficientes vehículos para abastecer 77 días de demanda. En febrero de 2022 había bajado casi un 30 por ciento a 55 días.

¿Se verán afectados otros productos populares este año?

Samsung Electronics, uno de los mayores fabricantes de chips del mundo, advirtió recientemente que su amplia gama de productos electrónicos de consumo podría verse afectada por la escasez. Sin especificar qué productos podrían verse afectados, el codirector ejecutivo de Samsung, Koh Dong-jin, dijo a los accionistas que un "grave desequilibrio" entre la oferta y la demanda de chips podría afectar las ventas de abril a junio.

¿Qué va a evitar que esto vuelva a suceder?

No hay soluciones rápidas, pero los fabricantes de chips parecen estar preparándose para enfrentar los desafíos futuros.
Intel, que durante décadas ha dominado el mercado de chips para PC, recientemente hizo olas al anunciar planes para invertir $ 20 mil millones en dos nuevas fábricas en Arizona. Aún más significativo, Intel reveló que está iniciando una nueva división que celebrará contratos para fabricar chips a la medida de otras firmas además de sus propios procesadores. Eso es un cambio importante para Intel, alineándolo más de cerca con un modelo popularizado por Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., o TSMC, que también había estado construyendo una planta en Arizona.
Impulsada por la escasez actual, TSMC también se ha comprometido a gastar $ 100 mil millones durante los próximos tres años para expandir su capacidad mundial de fabricación de chips. Aproximadamente $ 28 mil millones de esa inversión vendrán este año para impulsar la producción en fábricas que no han podido mantenerse al día con el aumento de la demanda desde que comenzó la pandemia, según el director ejecutivo de TSMC, CC Wei.
Y el plan de $ 2 billones del presidente Joe Biden para mejorar la infraestructura de EE. UU. Incluye un estimado de $ 50 mil millones para ayudar a que el país dependa menos de chips fabricados en el extranjero. La participación de Estados Unidos en el mercado mundial de fabricación de chips ha disminuido del 37 por ciento en 1990 al 12 por ciento en la actualidad, según Semiconductor Industry Association, un grupo comercial.
Pero los chips no comenzarán a salir de ninguna fábrica nueva construida como parte del derroche de gastos durante dos o tres años. E incluso mientras las fábricas existentes aumentan y se expanden para satisfacer la demanda actual, algunos analistas se preguntan si podría haber un exceso de procesadores dentro de un año.

Via: FirstPost