Elefantes africanos & # 039; el rango es solo el 17 por ciento de lo que podría ser

Un estudio publicado en la revista Current Biology el 1 de abril tiene buenas y malas noticias para el futuro de los elefantes africanos. Si bien alrededor de 18 millones de kilómetros cuadrados de África, un área más grande que toda Rusia, todavía tiene un hábitat adecuado para los elefantes, la distribución real de elefantes africanos se ha reducido a solo el 17% de lo que podría ser debido a la presión humana y la matanza de elefantes por marfil.
"Observamos cada kilómetro cuadrado del continente", dice el autor principal Jake Wall del Proyecto Mara Elephant en Kenia. "Descubrimos que el 62% de esos 29,2 millones de kilómetros cuadrados es un hábitat adecuado".
Los hallazgos sugieren que, si se liberan de las presiones humanas, incluida la amenaza de ser asesinados por su marfil, los elefantes aún tienen un gran potencial de recuperación en áreas donde la huella humana es escasa. Señalan que esos 18 millones de kilómetros cuadrados incluyen muchas áreas donde todavía hay espacio para la coexistencia pacífica entre humanos y elefantes, así como otras donde esa perspectiva claramente no es realista.
Como muchas especies de vida silvestre, ha estado claro desde hace mucho tiempo que las poblaciones de elefantes africanos y su distribución geográfica se estaban reduciendo debido a la matanza por marfil, la pérdida de hábitat y el crecimiento de las poblaciones humanas. Pero los elefantes de la sabana africana y los bosques pueden vivir en muchos entornos, desde semidesiertos hasta bosques pantanosos tropicales. El equipo de Wall quería comprender mejor cómo los elefantes utilizan el espacio disponible para ellos y qué impulsa sus patrones de alcance.
Para analizar la idoneidad de los hábitats en todo el continente a una escala de kilómetros, Wall y sus colegas se basaron en datos de collares de rastreo por GPS instalados en 229 elefantes en África por Save the Elephants y sus socios durante un período de 15 años. Usando Google Earth Engine, una plataforma de computación de imágenes satelitales, observaron la vegetación, la cubierta de árboles, la temperatura de la superficie, la lluvia, el agua, la pendiente, la influencia humana agregada y las áreas protegidas en las áreas que atravesaron los elefantes. Esto les permitió determinar qué hábitats pueden albergar elefantes y las condiciones extremas que pueden tolerar actualmente.
"La combinación de tres herramientas poderosas (telemetría GPS, detección remota en todo el continente con una resolución fina y un conjunto de técnicas analíticas) nos ha permitido ver qué factores controlan ahora los movimientos y las vidas de estas dos especies de enorme importancia ecológica. y dónde, si las circunstancias cambian, podrían extenderse más a lo largo de su hogar histórico africano ", dijo Samantha Strindberg de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre.
Los investigadores descubrieron vastas áreas de hábitat potencialmente adecuado para los elefantes en la República Centroafricana y la República Democrática del Congo. Los investigadores señalan que los bosques en esas áreas recientemente albergaron a cientos de miles de elefantes, pero en la actualidad solo albergan entre 5,000 y 10,000. El estudio también destacó los hábitats extremos que los elefantes africanos no visitan.
"Las principales áreas prohibidas incluyen los desiertos del Sahara, Danakil y Kalahari, así como los centros urbanos y las cimas de las montañas", dijo Iain Douglas-Hamilton, fundador de Save the Elephants. "Eso nos da una idea de lo que podría haber sido la antigua gama de elefantes. Sin embargo, existe una escasez de información sobre el estado de los elefantes africanos entre el final de la época romana y la llegada de los primeros colonizadores europeos".
Los datos de seguimiento también muestran que los elefantes que viven en áreas protegidas tienden a tener áreas de distribución más pequeñas. Los investigadores sugieren que probablemente se deba a que se sienten inseguros al entrar en tierras desprotegidas. El estudio señala que aproximadamente el 57% de la distribución actual de elefantes se encuentra fuera de las áreas protegidas, lo que destaca el espacio limitado actualmente reservado para su seguridad. Para asegurar la supervivencia a largo plazo de los elefantes, los investigadores dicen que la protección del hábitat, la protección de los elefantes mismos de la matanza ilegal y una ética de coexistencia entre humanos y elefantes serán esenciales.
"Los elefantes son megaherbívoros generalistas que pueden ocupar hábitats marginales", dice Wall. "Su alcance puede haberse reducido, pero si les dimos la oportunidad, podrían volver a extenderse a partes anteriores".
Desafortunadamente, las tendencias van en la dirección equivocada. "La huella humana está aumentando a un ritmo acelerado y se espera que se duplique para 2050, con entre el 50% y el 70% del planeta ya experimentando perturbaciones antropogénicas", escriben los investigadores. "La fragmentación de los hábitats de vida silvestre por parte de los humanos ha dado como resultado que solo el 7% de los parches de hábitat de vida silvestre tengan más de 100 km2. Escenarios de desarrollo que se adaptan a las necesidades espaciales de la vida silvestre dejando áreas grandes de bajo impacto humano de hábitat intacto, y especialmente áreas formalmente protegidas son necesarios con urgencia. Frente a las crecientes presiones humanas, la planificación proactiva del paisaje a escala local, nacional y continental es fundamental, así como el fomento de una ética de la coexistencia de elefantes humanos, si se quiere asegurar el futuro de los elefantes ".
Este trabajo fue apoyado por la Comisión Europea y un premio del Consejo Nacional de Investigación y Ciencia de Canadá (NSERC).
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