Los temibles tiranosaurios eran animales sociales, muestra un estudio

Los temibles dinosaurios tiranosaurios que gobernaron el hemisferio norte durante el período Cretácico tardío (hace 66-100 millones de años) pueden no haber sido depredadores solitarios como se imagina popularmente, sino carnívoros sociales similares a los lobos, según un nuevo estudio.
El hallazgo, basado en una investigación en un sitio único de huesos fósiles dentro del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante de Utah que contiene los restos de varios dinosaurios de la misma especie, fue realizado por un equipo de científicos que incluía a Celina Suarez, profesora asociada de geociencias de la Universidad de Arkansas.
"Esto apoya nuestra hipótesis de que estos tiranosaurios murieron en este sitio y fueron todos fosilizados juntos; todos murieron juntos, y esta información es clave para nuestra interpretación de que los animales probablemente eran gregarios en su comportamiento", dijo Suárez.
El equipo de investigación también incluye científicos de la Oficina de Administración de Tierras de EE. UU., El Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, Colby College of Maine y la Universidad James Cook en Australia. El estudio examina un sitio único de huesos fósiles dentro del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante llamado "Cantera de arcoíris y unicornios" que, según dicen, superó las expectativas generadas incluso por el elevado apodo del sitio.
"Las localidades (como Rainbows y Unicorns Quarry) que producen información sobre el posible comportamiento de los animales extintos son especialmente raras y difíciles de interpretar", dijo el experto en tiranosaurios Philip Currie en un comunicado de prensa del BLM. "Las técnicas tradicionales de excavación, complementadas con el análisis de elementos de tierras raras, isótopos estables y concentraciones de carbón vegetal, muestran de manera convincente un evento de muerte sincrónica en el sitio de Rainbows de cuatro o cinco tiranosáuridos. Sin duda, este grupo murió junto, lo que se suma a un creciente cuerpo de evidencia que los tiranosáuridos eran capaces de interactuar como manadas gregarias ".
En 2014, el paleontólogo de BLM Alan Titus descubrió el sitio Rainbows and Unicorns Quarry en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante y dirigió la investigación posterior en el sitio, que es el primer sitio de muerte masiva de tiranosaurios encontrado en el sur de los Estados Unidos. Los investigadores realizaron una serie de pruebas y análisis de los vestigios del sitio original, ahora conservados como pequeños fragmentos de roca y fósiles en su lugar de descanso final, y depósitos de bancos de arena del antiguo río.

"Nos dimos cuenta de inmediato que este sitio podría usarse para probar la idea del tiranosaurio social. Desafortunadamente, la historia antigua del sitio es complicada", dijo Titus. "Con huesos que parecen haber sido exhumados y enterrados nuevamente por la acción de un río, el contexto original en el que se encontraban ha sido destruido. Sin embargo, no todo se ha perdido". A medida que surgieron los detalles de la historia del sitio, el equipo de investigación concluyó que los tiranosaurios murieron juntos durante un evento de inundación estacional que lavó sus cadáveres en un lago, donde se sentaron, en gran parte sin ser molestados hasta que el río luego se abrió paso a través del lecho de huesos.
"Usamos un enfoque verdaderamente multidisciplinario (evidencia física y química) para reconstruir la historia del sitio, y el resultado final fue que los tiranosaurios murieron juntos durante un evento de inundación estacional", dijo Suárez.
Usando el análisis de isótopos estables de carbono y oxígeno y concentraciones de elementos de tierras raras dentro de los huesos y la roca, Suárez y su entonces estudiante de doctorado, Daigo Yamamura, pudieron proporcionar una huella química del sitio. Con base en el trabajo geoquímico, pudieron determinar de manera concluyente que los restos del sitio todos fosilizados en el mismo ambiente y no eran el resultado de un ensamblaje de fósiles arrastrados de una variedad de áreas.
"Ninguna de las pruebas físicas sugirió de manera concluyente que estos organismos llegaron a fosilizarse juntos, por lo que recurrimos a la geoquímica para ver si eso podría ayudarnos. La similitud de los patrones de elementos de tierras raras es muy sugerente de que estos organismos murieron y se fosilizaron juntos". dijo Suárez.
La excavación del sitio de la cantera ha estado en curso desde su descubrimiento en 2014 y debido al tamaño del sitio y al volumen de huesos encontrados allí, la excavación probablemente continuará en el futuro previsible. Además de tiranosaurios, el sitio también ha producido siete especies de tortugas, múltiples especies de peces y rayas, otros dos tipos de dinosaurios y un esqueleto casi completo de un cocodrilo Deinosuchus juvenil (12 pies de largo), aunque no aparecen. haber muerto todos juntos como los tiranosaurios.
"El nuevo sitio de Utah se suma al creciente cuerpo de evidencia que muestra que los tiranosaurios eran depredadores grandes y complejos capaces de comportamientos sociales comunes en muchos de sus parientes vivos, las aves", dijo el colaborador del proyecto, Joe Sertich, curador de dinosaurios en el Museo de Denver. de la naturaleza y la ciencia. "Este descubrimiento debería ser el punto de inflexión para reconsiderar cómo se comportaron y cazaron estos carnívoros superiores en todo el hemisferio norte durante el Cretácico".
Los planes de investigación futuros para los fósiles de Rainbows y Unicorns Quarry incluyen un análisis adicional de oligoelementos e isotópicos de los huesos de tiranosaurio, que los paleontólogos esperan determinar con un mayor grado de certeza el misterio del comportamiento social de Teratophoneus.
En marcado contraste con la interacción social entre humanos y entre muchas especies de animales, los paleontólogos han debatido durante mucho tiempo si los tiranosaurios vivían y cazaban solos o en grupos.
Basado en hallazgos en un sitio en Alberta, Canadá, con más de 12 individuos, la idea de que los tiranosaurios eran sociales con complejas estrategias de caza fue formulada por primera vez por Philip Currie hace más de 20 años. Esta idea ha sido ampliamente debatida, y muchos científicos dudan de que las máquinas de matar gigantes tuvieran la capacidad intelectual para organizarse en algo más complejo que lo que se observa en los cocodrilos modernos. Debido a que el sitio canadiense parecía ser un caso aislado, los escépticos afirmaron que representaba circunstancias inusuales que no reflejaban el comportamiento normal de un tiranosaurio. El descubrimiento de un segundo sitio de muerte masiva de tiranosaurios en Montana volvió a plantear la posibilidad de tiranosaurios sociales, pero este sitio todavía no fue ampliamente aceptado por la comunidad científica como evidencia del comportamiento social. Los hallazgos del investigador en la Cantera de Unicornios y Arcoíris proporcionan evidencia aún más convincente de que los tiranosaurios pueden haber vivido habitualmente en grupos.