Una nave espacial robótica de Northrop Grumman se enganchó a un antiguo satélite de comunicaciones en órbita profunda y extendió su vida útil cinco años más. El Mission Extension Vehicle-2 (MEV-2) marcó el segundo acoplamiento exitoso de Northrop de un objeto en el espacio. La misión es parte de los esfuerzos de la compañía para poner en marcha una industria de servicios de extensión de vida para satélites muertos, moribundos o errantes.
MEV-2 se lanzó en agosto del año pasado desde la Guayana Francesa en América del Sur. Pasó seis meses elevando su órbita para encontrarse con el satélite de comunicaciones de Intelsat de 17 años en órbita geosincrónica, a más de 35.000 kilómetros de la Tierra. Ese satélite se estaba quedando sin combustible y estaba envejeciendo; había operado mucho más allá de su vida útil esperada y al mismo tiempo brindaba comunicaciones de banda ancha a tres continentes.
El 12 de marzo, la nave MEV-2 inició un proceso de acoplamiento de un mes con el satélite Intelsat. Northrop Grumman completó el atraque y lo confirmó con éxito hoy a la 1:34 p.m. ET. “Fue tan emocionante y exitoso como el acoplamiento de MEV-1”, dijo Joe Anderson, vicepresidente de desarrollo comercial de SpaceLogistics, la subsidiaria de Northrop que lanza MEV, durante una conferencia de prensa el lunes. Ahora, el satélite IS-10-02 de Intelsat puede continuar transmitiendo comunicaciones de banda ancha a Sudamérica, Europa, África y Oriente Medio.
Representación de un artista de un módulo de extensión de la misión conectado a un satélite cliente. Northrop Grumman
MEV-1 fue el primer éxito de acoplamiento de Northrop el año pasado, un gran avance en su objetivo de arreglar satélites muertos o moribundos y ahorrarles a los operadores de satélites el costo de reemplazarlos por completo. Extender la vida útil de los satélites también ayuda a reducir la basura espacial, un problema creciente en órbita a medida que el mundo lanza cantidades récord de satélites al espacio cada año. Desorbitar un satélite de la órbita geosincrónica podría llevar décadas.
El contrato de mantenimiento de Northrop-Intelsat fue una “situación en la que todos ganan”, dijo Jean-Luc Froeliger, vicepresidente de Intelsat, durante una conferencia de prensa el lunes. El satélite IS-10-02 estaba funcionando bien, dijo Froeliger, pero sin el MEV-2 de Northrop, habrían tenido que desorbitarlo porque se estaba quedando sin combustible.
MEV-2 está actualmente sujeto a la parte posterior del IS-10-02, sirviendo como soporte vital del satélite al proporcionar energía renovada y control de navegación. Los dos funcionarán como una "pila combinada" durante los próximos cinco años. Después de eso, MEV-2 se desacoplará de IS-10-02 y partirá para encontrarse con otro satélite cliente.
IS-10-02 morirá después de que MEV-2 se vaya. Una portavoz de la compañía dijo que el satélite se retirará a una "órbita cementerio", o el lugar en el espacio donde los satélites viejos pueden convertirse en basura espacial sin interferir en el camino de los satélites más jóvenes.
Northrop también está construyendo un sistema de servicio satelital mejorado llamado Mission Robotic Vehicle (o MRV). Esa nave espacial se reunirá con satélites envejecidos para instalar botiquines de primeros auxilios orbitales llamados Mission Extension Pods, diseñados para proporcionar propulsión y potencia. Cada MRV puede transportar seis cápsulas. El lanzamiento debut de MRV está programado para principios de 2024, dijo Anderson.
Actualización Lunes 7:10 PM ET: Esta historia se actualizó para agregar la respuesta de Intelsat a una pregunta sobre el destino de IS-10-02 después de que MEV-2 se fuera. Morirá.
