En los últimos cinco años, la región sureste, liderada por Atlanta, ha pasado de ser "uno de los secretos mejor guardados" en tecnología, a un ecosistema vibrante repleto de una manada de empresas tecnológicas de mil millones de dólares a las que se hace referencia en la inversión. mundo como "unicornios" (gracias a su supuesta rareza).
En esos cinco años, las inversiones de capital de riesgo aumentaron a $ 2.1 mil millones en la región, con $ 1 mil millones invertidos solo en el último año, según Lisa Calhoun, socia de la firma de inversión con sede en Atlanta, Valor Ventures.
Es indicativo del talento emprendedor que proviene de la red de escuelas públicas y privadas en toda la región como Georgia Tech, la Universidad de Alabama, Auburn, la Universidad de Georgia, Vanderbilt, Emory y las universidades históricamente negras como Morehouse, Spelman, y Xavier. Y también es una señal de una reinversión en el espíritu empresarial local: una campaña de décadas para convertir a Atlanta en el centro de una red central de ciudades emergentes que se extiende desde Miami hasta Atlanta, con paradas en Birmingham, Nashville, Nueva Orleans,
“Atlanta es lo que parece un centro tecnológico de próxima generación, global, posterior a Silicon Valley. Nuestra demografía está diez años antes de la transformación de Estados Unidos en una sociedad mayoritaria minoritaria ", escribió Calhoun en un correo electrónico. “Con más del 40% de la población de EE. UU. En el sureste, la mayor densidad de fundadores y ejecutivos de color, montones de empresas tecnológicas como AirBnB ubicadas aquí y nuestro propio legado de tecnología y talento de punta, Atlanta marca la pauta para lo que sigue. Tenemos la base de población diversa y creciente que todos los fundadores sólidos necesitan escalar ".
Sin embargo, aún queda mucho trabajo por hacer para que la región se establezca como uno de los próximos motores de retorno económico para el capital de riesgo y el negocio de inversiones.
“El sureste representa el 24% del PIB de los Estados Unidos, pero solo representa el 7% de la inversión de riesgo”, señaló Blake Patton, fundador y socio general de la firma de inversiones con sede en Atlanta, Tech Square Ventures. "Con el impulso reciente en la región, eso está cambiando y los inversores se están dando cuenta y respaldan a los gerentes locales que, a su vez, están invirtiendo en los mejores y más brillantes empresarios de la región".

El auge y la caída de Internet en Atlanta

En los años posteriores a los Juegos Olímpicos de 1996, Atlanta fue un contendiente de alto vuelo por el título de uno de los próximos grandes centros de startups en los Estados Unidos.
Los Juegos Olímpicos habían puesto a la ciudad en el escenario mundial, y al ver la ola de actividad, entusiasmo e inversión que vino con el advenimiento de compañías de Internet como Virginia's America Online, el ayuntamiento y el alcalde de Atlanta estaban presionando para que la ciudad se convirtiera en un centro de telecomunicaciones y puesta en marcha en los primeros días del primer boom de Internet.
“Algo sucedió a mediados de los 90 impulsado por los Juegos Olímpicos donde Atlanta llegó al mapa mundial. No se trataba solo de que fuéramos un centro logístico y de suministro. A finales de los 90, cuando el boom de las puntocom realmente evolucionó, sucedieron cosas clandestinas que no son tan transparentes como deberían ser. Atlanta Gas Light tenía el anillo de fibra oscura más grande del país que rodea a Atlanta. Eso fue construido únicamente con los Juegos Olímpicos en mente. Teníamos a Georgia Tech trabajando en la próxima generación aeroespacial, y agregaron ingeniería informática ”, dijo Christy Brown, fundadora de Launchpad2X, una organización sin fines de lucro con sede en Atlanta y emprendedora y ejecutiva en serie con vínculos profundos con el ecosistema de Atlanta.
Atlanta también tuvo una buena cantidad de éxitos tempranos: empresas de telecomunicaciones y redes de alto vuelo que fueron fundamentales para la evolución de la primera era de las punto com, cuyos últimos años se vieron envueltos en escándalos o fueron adquiridos por entidades mucho más grandes. Se trata de empresas como MCI Worldcom y Airtouch Cellular, que fue absorbida por Singular Wireless y que eventualmente se convertiría en parte de una AT&T reestructurada.
“Había todo tipo de cosas tecnológicas sucediendo en la ciudad. Muchos de estos fundadores se estaban aventurando en el papel que se convirtió en la bomba de puntos ”, dijo Brown. "Todo esto estaba sucediendo a mediados o finales de los noventa, cuando ocurrió la bomba de puntos, hubo muchas fallas en el área de Atlanta".
La implosión de las primeras empresas de Internet que se produjo con el estallido de la burbuja de las puntocom en 2000 repercutió en el ecosistema tecnológico de Atlanta, borrando las primeras ganancias que obtuvieron las empresas y preparando el escenario para un período de reconstrucción de una década marcado por algunos éxitos de reductos que lograron abrirse camino a través de los escombros.

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A través de los años de escasez

Una de esas empresas fue MailChimp. Lanzada en 2001, poco después del estallido de la burbuja tecnológica, la startup de marketing por correo electrónico de propiedad privada fue uno de varios proyectos en la empresa de desarrollo web de Ben Chestnut y Dan Kurzius.
Los dos hombres se conocieron en Cox Interactive Media para trabajar en uno de los primeros productos MP3. Cuando eso fracasó, ambos hombres finalmente perdieron sus trabajos y empezaron a trabajar juntos. Construyeron MailChimp a partir de los ingresos, iniciando el negocio sin capital de riesgo en un modelo que muchos otros fundadores de tecnología en el área buscarían replicar.
Unos años más tarde, en 2003, otro empresario llamado John Marshall comenzó a instalar puntos de acceso a Internet en empresas hoteleras, y finalmente expandió su servicio Wandering WiFi para incluir el monitoreo y la administración de otros tipos de infraestructura de red. Esta incursión en el terreno de las startups eventualmente crearía otra gran salida tecnológica de Atlanta en AirWatch.
Durante los primeros seis años, MailChimp siguió siendo una actividad secundaria, un producto en el que los dos cofundadores continuaron trabajando, pero que no se dedicaron a tiempo completo. No fue hasta 2007, cuando el servicio llegó a los 10,000 usuarios, que la empresa se convirtió en el trabajo de tiempo completo para ambos fundadores.
Su puesta en marcha, una vez descuidada, los convirtió en multimillonarios. Un perfil de Forbes de 2018 colocó la valoración de la compañía en $ 4.2 mil millones con aproximadamente $ 600 millones en ingresos.
Si hubiera un arma de fuego para el renacimiento tecnológico de Atlanta, podría ser 2006, unos años antes de la crisis financiera mundial y un momento en el que la industria tecnológica en general se encontraba con una perspectiva menos precaria financieramente para los inversores. Internet Security Systems, un favorito de las puntocom del área de Atlanta que realizó una oferta pública inicial a fines de los 90, se vendió a IBM por $ 1.3 mil millones ese año.
Tom Noonan y Chris Klaus, los cofundadores de Internet Security Systems, tenían un camino igualmente largo. Lo que había comenzado como una empresa construida cuando Klaus vivía sobre el garaje de Noonan en Atlanta a mediados de los 90, se transformó en una empresa que generaba 400 millones de dólares en ingresos anuales antes de su adquisición por parte de IBM.
A medida que el capital comenzó a fluir hacia Atlanta y la ciudad recuperó parte de su posición en el mundo de la tecnología, los fundadores que habían abandonado sus empresas comenzaron a reinvertir dinero localmente. Y la ciudad se movió para crear más eventos para fomentar el espíritu empresarial. El 2006 vio el lanzamiento de Venture Atlanta, una conferencia diseñada para mostrar los primeros talentos y las nuevas empresas provenientes de la región que sirvió como plataforma de lanzamiento para varios emprendedores que darían forma al futuro de la industria tecnológica de la ciudad.
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Establecer una nueva escena

Si 2006 fue un gran año para las salidas en Atlanta, también demostró ser el año que abrió las compuertas a la nueva actividad empresarial, lo que daría lugar durante la próxima década a lo que ahora es una próspera escena de startups, con un número récord de miles de millones. negocios de tecnología en dólares.
Fue el año en que David Cummings y Adam Blitzer fundaron Pardot, un desarrollador de software de automatización de ventas y marketing que creció rápidamente y atrajo la atención de los grandes actores de la industria como ExactTarget. También fue el año en que el ejecutivo de Manhattan Associates, Alan Dabbiere, se unió a Marshall y Wandering WiFi se convirtió en AirWatch, una compañía que brinda tecnología de administración y seguridad para redes empresariales móviles.
Durante los próximos años, MailChimp se volvería más activo; Cloud Sherpas, fundado por los emprendedores Michael Cohn y Sean O'Brien (que ahora son fundadores de la firma de inversión Overline Ventures) se lanzaría al igual que empresas como el desarrollador de tecnología de transmisión de video, ClearLeap (comprado por IBM en 2015 y valorado en más de $ 110 millones); la empresa de seguridad que lanzaría Damballa (luego adquirida por la vecina Core Security de Atlanta); y el servicio que impulsa muchos de los programas de recompensas para clientes de los principales bancos, Cardlytics (que ahora cotiza en el Nasdaq con una capitalización de mercado de 4.000 millones de dólares).
Animados por estas empresas de tecnología emergentes, otros emprendedores se unirían a la refriega, con Kabbage (adquirido por $ 850 millones), Calendly (un negocio de $ 3 mil millones a partir de este año) y el desarrollador de tecnología de identificación por voz Pindrop (que recaudó $ 90 millones en 2018). emergiendo en la escena aproximadamente al mismo tiempo.
Estas empresas preparan la mesa para lo que se convertiría en un buffet de nuevas empresas centradas principalmente en pagos y servicios financieros, soluciones empresariales basadas en la nube y seguridad en Internet. Atrás quedaron las empresas de telecomunicaciones pesadas en hardware y las empresas de redes como Scientific Atlanta, cuyo negocio se compara con Hewlett Packard por haber traído una industria de alta tecnología a la ciudad en la década de 1950, al igual que lo hizo HP en Silicon Valley.
Mientras tanto, una nueva generación de inversores se estaba moviendo hacia la órbita de Atlanta, presagiado por el lanzamiento de BIP Capital en 2006, un evento que también resultó significativo para los empresarios en ciernes de la ciudad.

Reclamaciones para el futuro de Atlanta

La marea creciente de empresarios que vienen de Atlanta también sirvió para revitalizar la moribunda comunidad inversora de la ciudad. Fuertemente golpeadas por el estallido de la burbuja de las puntocom, las empresas del área de Atlanta que lograron sobrevivir al colapso comenzaron a buscar negocios en etapas posteriores y fuera del ecosistema tecnológico de Atlanta para respaldar a las nuevas empresas, según datos de CrunchBase y varias entrevistas. con inversores y fundadores.
Noro-Moseley Partners, por ejemplo, es, con mucho, el inversor más activo procedente de Atlanta. A lo largo de su larga historia, la firma ha realizado más de 123 acuerdos según Crunchbase, pero en los últimos cinco años, los datos indican que solo cuatro inversiones de la firma se realizaron en empresas con sede en Atlanta.
Por el contrario, los que llegaron al BIP han estado desplegando capital y recaudando fondos sucesivamente más grandes desde que llegaron por primera vez a la ciudad. Durante los últimos cinco años, la firma ha invertido en al menos 15 acuerdos en el área de Atlanta y ahora, bajo el nombre de Panoramic Ventures, la firma tiene como objetivo un fondo de etapa inicial de $ 300 millones para invertir en el sureste y el medio oeste.
“Tradicionalmente, el acceso al capital era un desafío para los fundadores en Atlanta y el sureste. En el pasado, se consideraba una desventaja para una empresa de tecnología tener su sede fuera de los centros de innovación tradicionales (en) Silicon Valley o el noreste porque era más difícil asegurar el capital de inversión. Esto se debió a que los grandes fondos estaban ubicados dentro de los centros y tenían muchas oportunidades de inversión en sus puertas ”, escribió Mark Buffington, cofundador y director ejecutivo de BIP Capital, en un correo electrónico a TechCrunch. “Si bien los hubs tradicionales siguen siendo clave en términos de capital agregado, el requisito de que las nuevas empresas también estén dentro de los hubs ha cambiado. Cada vez más, los fondos de riesgo se están ubicando en otras áreas del país donde se está produciendo la innovación. Al mismo tiempo, la cantidad de capital disponible de inversionistas locales y regionales está creciendo, en gran parte debido a la afluencia de dólares a los mercados privados ”.
Otro miembro de la nueva escuela de inversores que está cambiando el escenario de inversiones de Atlanta es Patton; cuyo trabajo con Tech Square Ventures y Engage, la firma de inversión de capital de riesgo corporativo y la iniciativa de puesta en marcha que aprovecha el poder de varias de las empresas más grandes de Atlanta, también galvanizó el espíritu empresarial y el nuevo interés en las empresas de tecnología de nueva creación.
“El impulso reciente en la región está impulsado por una mayor conectividad en todo el ecosistema de innovación y una masa crítica de emprendedores y talentos que surgen de las muchas empresas emergentes exitosas de la región. Con las corporaciones enfocadas en la transformación digital y la innovación, todas las grandes empresas se han convertido hasta cierto punto en empresas de tecnología y eso impulsa la conectividad a medida que el talento se mueve entre las empresas emergentes y las empresas de tecnología ”, dijo Patton. “Quizás nuestra mayor fortaleza es nuestra diversidad y ser el hogar de cuatro HBCU líderes, y espero que en los próximos 5 años el sureste emerja como líder en la producción de nuevas empresas exitosas fundadas por diversos empresarios y construidas con diversos equipos. No es solo un imperativo moral, con la mitad de la población negra de la nación, el sureste debe lograr involucrar a empresarios desatendidos para que lideren, y no se puede abordar la diversidad a nivel nacional sin abordarla en el sureste ".
Aún así, se necesitaban otros ingredientes para el resurgimiento de la actividad de startups en la ciudad. Estos serían espacios de trabajo conjunto como el lanzamiento de David Cummings de Atlanta Tech Village en 2012; la continua relevancia del Atlanta Tech Development Center; la conferencia Venture Atlanta y el espacio de trabajo conjunto en torno a Hypepotamus, que sigue siendo la publicación de referencia para la actividad de inicio del Sur.
Todos los empresarios e inversores mencionaron la decisión de Cummings de reinvertir en la ciudad y lanzar Tech Village cerca del elegante suburbio de Buckhead en Atlanta como una de las mayores chispas del renovado fervor empresarial de la ciudad. Poco después de que Cummings vendiera Pardot, él y David Lightburn establecieron Atlanta Tech Village como un lugar de trabajo conjunto para emprendedores. Atrajo a varios nuevos fundadores de startups cuyas empresas se convertirían en la próxima ola de grandes startups. “Cuando David Cummings vendió Pardot, quería un lugar para que los emprendedores tuvieran una comunidad”, dijo un jugador de mucho tiempo en la comunidad tecnológica de Atlanta. “Ellos harían estos almuerzos para startups y realmente apoyarían a los emprendedores que construyen negocios”.
Y el Centro de Desarrollo Tecnológico de Atlanta fue el centro de las startups afiliadas a Georgia Tech desde hace mucho tiempo, señalaron los emprendedores e inversores. Venture Atlanta también tenía un papel que desempeñar, trayendo inversores de todos los rincones del país a la ciudad para mostrar los mejores talentos. Junto con CreateX y el programa Venture Atlanta, las cuatro iniciativas y espacios de trabajo para emprendedores en etapa inicial plantaron una serie de semillas que pronto florecerían en compañías como PartPic, Greenlight Financial (que ahora tiene un valor de $ 2.3 mil millones), Kabbage, FullStory y Pindrop.
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Un refugio para fundadores e inversores diversos

Durante esos primeros días del ecosistema de startups de Atlanta, había un lugar más acogedor que la mayoría para fundadoras diversas y lideradas por mujeres: el espacio de trabajo conjunto y las oficinas de Hypepotamus.
La emprendedora en serie Monique Mills estaba allí. También lo fue Jewel Burks Solomon, quien vendió su empresa, PartPic, a Amazon en 2016 y ahora es directora de Google para Startups en EE. UU.
“Mi primera oficina fue en Hypepotamus porque ofrecían espacio gratis”, recuerda Burks Solomon. “Y en ese momento no tenía mucho dinero. Luego, cuando recaudé algo de dinero, la siguiente importante fue en ATDC, la incubadora del estado de Georgia. Ofrecían espacio subsidiado y tenían un emprendedor en residencia y tenían un programa completo para ayudar a las nuevas empresas con sede en Atlanta con algún tipo de tecnología ".
Fue el espacio Hypepotamus y lugares posteriores como Opportunity Hub y The Gathering Spot lo que catalizó a la comunidad empresarial negra en Atlanta, según varios fundadores e inversores.
Y si el espacio Hypepotamus, creado por National Builder Supply, fue uno de los catalizadores, entonces el inversor ángel, Mike Ross, fue el otro.
"Mike ha financiado muchas startups exitosas lideradas por negros en el ecosistema de Atlanta y no estaríamos donde estamos hoy sin él", dijo la empresaria Candace Mitchell Harris a UrbanGeekz en un perfil reciente. "Cuando muchos se han enfrentado a la corrida de falsas promesas o rechazos rotundos, Mike puso su dinero con confianza y empujó a nuestros fundadores más allá".
Ross, un ex alumno de Morehouse College, que hizo su fortuna como consultor en la industria de la construcción y la contratación, ha respaldado a fundadores e inversores negros, incluidos: Luma, Partpic, Monsieur, Axis Replay, Myavana, TechSquare Labs, Opportunity Hub y The Gathering Spot.
Inversores como Paul Judge y empresarios como Joey Womack, Barry Givens y Mitchell Harris, todos se beneficiaron de la generosidad de inversión de Ross.
"Mike fue el catalizador del éxito de nuestra empresa como nuestro primer inversor ángel", dice Mitchell Harris, cofundador y director ejecutivo de la startup de tecnología de belleza Myavana, a UrbanGeekz. "Todavía recuerdo haberlo conocido por primera vez en la Black Founders Conference en junio de 2012, curioso y ansioso por respaldar el movimiento que estaba comenzando en Atlanta en la escena de las nuevas empresas tecnológicas".
Y Ross abrió un camino para otros inversionistas como el Fearless Fund, un grupo de mujeres inversionistas liderado por Arian Simone, Ayanna Parsons y Keshia Knight Pulliam, quienes lanzaron su primer fondo en 2019, y Collab Capital, que se lanzó el año pasado (y es liderado por Burks Solomon, Justin Dawkins y Barry Givens), casi una década después de que Ross comenzara a invertir.

“En este momento, las mujeres de color son las emprendedoras más fundadas pero las menos financiadas”, dijo Simone. “Atlanta es una meca del espíritu empresarial negro para que tengamos un capital de riesgo y presencia tecnológica aquí … Le cobraré a la ciudad de Atlanta, al estado de Georgia y a los bancos que necesitan respaldar lo que estamos haciendo aquí … es necesario ".
No solo es necesario, sino que está funcionando. De las 36 firmas de capital de riesgo identificadas como parte de la investigación de TechCrunch por tener un enfoque en inversiones en etapa inicial en el área de Atlanta, el 41% cumplió con uno o más de los siguientes criterios: identificación con un enfoque de diversidad en todas las inversiones, identificación con un enfoque diverso equipo de gestión de fondos, o ambos, según datos de Crunchbase.
Y a través de un tamaño de muestra de 158 nuevas empresas que abarcan Pre-Seed, Seed o Series A en el área de Atlanta, que se incluyeron en la investigación de TechCrunch, el 48% cumplió con uno o más de los siguientes criterios: identificación de tener un equipo fundador de sexo diverso , la identificación tiene un equipo fundador racialmente diverso, o ambos. En muchos casos, los equipos fundadores no se identificaron a sí mismos, por lo que la cantidad de fundadores diversos puede ser mayor que la documentada actualmente según los datos disponibles públicamente.
Como señaló UrbanGeekz, alrededor del 25% de los empleados de la industria tecnológica de Atlanta son negros. En San Francisco, por el contrario, esa cifra es del 6%.

“Hace diez años (el ecosistema de startups de tecnología negra) recién estaba comenzando”, dijo Ross a UrbanGeekz. "Ahora Atlanta es uno de los principales centros tecnológicos del país y el ecosistema es probablemente uno de los más diversos".

Mirando hacia el futuro

“Estoy muy emocionado con lo que está sucediendo ahora. Es mucho más diverso en términos de personas que tienen la capacidad de desplegar capital. Soy optimista sobre lo que vendrá en el espacio tecnológico ”, dijo Burks Solomon.
Ella no esta sola. Nuevas firmas como Overline Ventures, Panoramic y Outlander Labs de Cohn y O'Brien, la firma lanzada por los ex inversionistas de Los Ángeles Paige y Leura Craig, son signos de la creencia a largo plazo de los inversionistas en la salud del ecosistema de startups de Atlanta.
“Creemos que el sureste y especialmente Atlanta tiene la oportunidad de convertirse en un centro clave para las nuevas empresas tecnológicas en los próximos 5 años. Se parece mucho a Los Ángeles hace cinco años. El talento está aquí, pero históricamente el problema ha sido la falta de tutoría, capital de etapa inicial y capital de etapa posterior a medida que crecen y escalan ”, escribió la cofundadora de Outlander, Leura Craig, en un correo electrónico. “Sin embargo, todo eso está cambiando dado el hecho de que muchos inversionistas ahora se están mudando a todas partes del país y están abiertos a invertir en áreas en las que nunca antes habían invertido. Covid aceleró drásticamente el vuelo desde California y Nueva York y la escena tecnológica del sureste será un gran ganador como resultado de esta migración. "
Las principales empresas de tecnología también están mostrando su fe en la escena de las startups de Atlanta a través de importantes inversiones en el ecosistema. Más recientemente, Apple ha comprometido casi $ 100 millones para nuevos proyectos, incluido el Propel Center, una oferta de $ 25 millones diseñada para fomentar la diversidad y el espíritu empresarial en un sitio que se construirá cerca de las universidades y universidades históricamente negras de Atlanta.
Será tanto una plataforma virtual como un campus físico en el Atlanta University Center.
Los estudiantes podrán seguir diferentes pistas educativas enfocadas en inteligencia artificial, tecnologías agrícolas, justicia social, entretenimiento, desarrollo de aplicaciones, realidad aumentada, diseño y artes creativas y emprendimiento. Esto no es solo una inversión monetaria para Apple, ya que los empleados ayudarán a desarrollar planes de estudio y también brindarán tutoría. Habrá oportunidades de pasantías para los estudiantes.

Apple no es la única gran empresa de tecnología que se compromete con la próspera comunidad tecnológica de Atlanta. Facebook está construyendo una extensión masiva de miles de millones de dólares para las instalaciones del centro de datos cerca de la ciudad, y Google se comprometió a que el área de Atlanta recibiría parte de la inversión planificada de $ 9 mil millones en el crecimiento del empleo en los EE. UU.
El crecimiento actual que está experimentando la escena de startups de Atlanta puede servir como modelo para otras áreas urbanas en aumento. La receta parece ser una escuela técnica sólida, una inversión en recursos de inicio colaborativos, una red de inversores dispuestos a reinvertir en la comunidad local, el apoyo del gobierno de la ciudad a través de actividades promocionales y sin fines de lucro, y finalmente un abrazo de la diversa historia. de la ciudad misma. No es necesario rehacer Silicon Valley, pero las herramientas de Silicon Valley se pueden utilizar para mejorar las comunidades tecnológicas emergentes.
Con la asistencia de informes de la analista de TechCrunch Kathleen Hamrick.

Algunas estrellas en ascenso del nuevo ecosistema de Atlanta

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