Virgin Galactic completó su primer vuelo espacial exitoso en más de dos años el sábado, con su nave espacial VSS Unity tripulada llevada a una altitud de más de 44,000 pies antes de planear con seguridad de regreso a la Tierra. Marcó el primer vuelo espacial desde Nuevo México, lo que lo convierte en el tercer estado de EE. UU. En lanzar humanos al espacio. El símbolo del sol de Zia de la bandera del estado de Nuevo México se exhibió en el exterior del barco.
El avión portaaviones VMS Eve de Virgin despegó del Spaceport America en Nuevo México alrededor de las 10:35 a.m. ET con Unity a bordo. Aproximadamente 10 minutos antes de su lanzamiento, Unity cambió a su propia energía de batería y realizó controles eléctricos y de control de vuelo. Una vez liberados por Eve, los pilotos de Unity, C.J. Sturckow y Dave Mackay, encendieron el motor del cohete y lo apagaron unos minutos más tarde, y el impulso de la nave la mantuvo viajando hacia su apogeo o punto más alto.
Unity alcanzó una velocidad de Mach 3 después de ser liberado de Eve y alcanzó el espacio a una altitud de 55,45 millas. Alcanzó el apogeo aproximadamente a las 11:30 a.m. ET, hizo un giro lento, luego se deslizó de regreso a la atmósfera de la Tierra, aterrizando aproximadamente a las 11:43 a.m. ET en la misma pista del Spaceport America donde comenzó su vuelo.
"El vuelo de hoy mostró la elegancia y la seguridad inherentes de nuestro sistema de vuelos espaciales, al tiempo que marcó un gran paso adelante tanto para Virgin Galactic como para los vuelos espaciales tripulados en Nuevo México", dijo el director ejecutivo de Virgin Galactic, Michael Colglazier, en un comunicado el sábado después de que Unity y Eve regresaran al suelo. "Inmediatamente comenzaremos a procesar los datos obtenidos de este exitoso vuelo de prueba, y esperamos compartir noticias sobre nuestro próximo hito planeado".
El vuelo del sábado, que también llevó cargas útiles de investigación para el programa Flight Opportunities de la NASA, es el último paso hacia el objetivo de Virgin Galactic de un programa de turismo espacial. La compañía tiene unas 600 reservas de pasajes para futuros vuelos espaciales, que rondan los 250.000 dólares cada uno. Unity puede transportar hasta seis pasajeros y dos pilotos.
Fue el primer vuelo espacial de Virgin Galactic desde 2019 y el tercero que se completó. Los primeros dos vuelos de Unity, a fines de 2018 y principios de 2019, se realizaron en las instalaciones de prueba de la compañía en Mojave Air and Spaceport en California. Virgin Galactic luego trasladó sus operaciones a Spaceport America, donde planea realizar todos sus vuelos turísticos comerciales. La compañía tuvo que abortar su primer intento de vuelo en las nuevas instalaciones en diciembre, luego de que el motor de Unity se apagara antes de su regreso a la Tierra.
Virgin Galactic dijo en febrero, y confirmó durante su llamada de ganancias del 10 de mayo, que tiene un total de cuatro vuelos espaciales planeados este año. Está previsto que el próximo tenga dos pilotos y cuatro empleados de Virgin Galactic como pasajeros, y un tercer vuelo está programado para tener a bordo al fundador de Virgin, Richard Branson. El vuelo cuatro está destinado a ser un vuelo comercial para la Fuerza Aérea Italiana, que debería generar $ 2 millones en ingresos.
El vuelo del sábado fue el lanzamiento espacial comercial número 400 con licencia de la FAA. Las fechas de los futuros vuelos de Unity aún están por anunciarse.
Actualización 22 de mayo a las 2:17 p.m. ET: Agrega detalles de Virgin Galactic sobre el vuelo.
