El lanzamiento de 20th Electron de Rocket Lab termina en falla con la pérdida de su carga útil

Rocket Lab voló su vigésima misión de Electron el sábado por la mañana, pero el lanzamiento se topó con un problema importante justo después de que se encendiera el motor de la segunda etapa. El motor pareció apagarse justo después del encendido, que no es lo que se supone que debe hacer y que probablemente sea el resultado de un proceso de apagado de emergencia automatizado que se activaría en caso de falla del sistema. Rocket Lab confirmó que el problema ocurrió poco después del encendido de la segunda etapa y resultó en la pérdida del vehículo y su carga útil.
La compañía encontró una falla en la misión por última vez en julio de 2020, cuando el vehículo y sus cargas útiles en el vuelo 13 de Electron de Rocket Lab se perdieron después de una falla del motor que ocurrió durante la combustión de la segunda etapa. Ese problema resultó igualmente de un cierre de seguridad provocado, lo que significa que si bien el cohete y su carga no explotaron, la nave espacial simplemente dejó de operar, pero no alcanzó su órbita objetivo ni liberó su carga útil.

Este vuelo, llamado "Running Out of Toes", fue el tercero de Rocket Lab este año, y un lanzamiento dedicado y pagado para el cliente BlackSky, destinado a entregar un satélite de observación de la Tierra para esa compañía para ayudar a impulsar su plataforma global de monitoreo e inteligencia. Este perfil de misión también incluyó una prueba clave del programa de reutilización de cohetes de Rocket Lab, con una recuperación planificada del propulsor de primera etapa utilizado en el vehículo Electron que llevó el satélite al espacio.
Esta fue también la segunda vez que Rocket Lab realizó una recuperación de cohetes, después de recoger uno después del lanzamiento en noviembre. La compañía implementó muchas mejoras para este segundo intento, incluidas actualizaciones a Electron en sí, con un mejor sistema de protección térmica y un escudo térmico mejorado para proteger los motores Rutherford que alimentan el amplificador, que están diseñados para ayudar al diseño reutilizable final a mantenerlos en buena forma para la futura reutilización posterior a la recuperación.

Rocket Lab emitió un comunicado más tarde el sábado señalando que la segunda etapa "permaneció dentro del corredor de lanzamiento previsto" después de su cierre de seguridad, y no representará ningún riesgo para el público o sus equipos. La compañía también señaló que el aterrizaje de la primera etapa ocurrió según lo planeado, y que el equipo de recuperación está en el lugar en el Océano Pacífico para recuperar el propulsor, por lo que el objetivo secundario de la misión parece estar en camino hacia el éxito, al menos.
Esta anomalía ahora dará lugar a una investigación de la causa, que será necesaria antes de que Rocket Lab regrese al vuelo para garantizar que las misiones futuras no sean víctimas del mismo problema.