Los arrecifes de coral brindan muchos servicios a las comunidades costeras, incluida la protección crítica contra los daños por inundaciones. Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz y el Servicio Geológico de EE. UU. Revela cuán valiosos son los arrecifes de coral para proteger a las personas, las estructuras y la actividad económica en los Estados Unidos de las inundaciones costeras durante las tormentas.
Publicado el 15 de abril en Nature Sustainability, el estudio encontró que los arrecifes de coral ofrecen más de $ 1.8 mil millones en protección anual contra inundaciones a las comunidades costeras. La pérdida de 1 metro de altura del arrecife provocaría que las zonas de inundación de 100 años aumenten en un 23%, lo que afectaría a 53.800 personas más (un aumento del 62%) y un 90% más de propiedades y aumentaría los daños en $ 5.3 mil millones.
El estudio también encontró que Estados Unidos tiene 200 millas (325 kilómetros) de arrecifes de alto valor que valen más de $ 1.6 millones por milla ($ 1 millón por kilómetro) anualmente solo para protección contra inundaciones. La mayoría de estos arrecifes de alto valor se encuentran en Florida y Hawái.
"Valorar el servicio de reducción del riesgo de inundaciones de los ecosistemas existentes es un paso hacia su gestión como infraestructura natural", dijo el autor principal Borja Reguero, investigador asociado de UC Santa Cruz. "Este estudio proporciona nueva información local sobre cómo los arrecifes protegen a las comunidades a nivel de bloques de construcción, mientras se mantiene un enfoque nacional para propósitos de políticas".
Los investigadores combinaron modelos informáticos de tormentas y olas con herramientas de ingeniería, ecológicas, cartográficas, sociales y económicas para crear estimaciones detalladas y rigurosas del valor de las defensas de los arrecifes de coral a lo largo de las costas de EE. UU. Analizaron el riesgo de inundaciones y evaluaron los beneficios de los arrecifes a lo largo de las costas bordeadas de arrecifes de Hawái, Florida, Guam, Samoa Americana, Puerto Rico, las Islas Vírgenes de EE. UU. Y el Estado Libre Asociado de las Islas Marianas del Norte.
La información del estudio está destinada a ser utilizada por una amplia variedad de administradores costeros que trabajan en mitigación de inundaciones, defensa costera, transporte y respuesta y recuperación ante huracanes.
"Estos resultados identifican cómo, dónde y cuándo los arrecifes de coral de EE. UU. Brindan los beneficios más significativos de reducción de inundaciones costeras, ayudando a las agencias estatales y territoriales a dirigir mejor sus esfuerzos para salvaguardar vidas, evitar pérdidas económicas y cumplir con los objetivos de protección de y preservar los arrecifes de coral de Estados Unidos ", dijo el coautor Curt Storlazzi, geólogo investigador del USGS.
El estudio también calcula cuánta infraestructura crítica, como hospitales, estaciones de bomberos, carreteras y centrales eléctricas, protegen los arrecifes de coral de las inundaciones costeras. Para producir estos resultados, los investigadores desarrollaron nuevos modelos informáticos que pueden pronosticar los daños por inundaciones con y sin arrecifes de coral a lo largo de la costa a muy alta resolución.
"Lograr este tipo de definición requirió una compleja estrategia de modelado para dar cuenta de todos los procesos relevantes en los entornos de los arrecifes de coral, que son significativamente diferentes a los que provocan inundaciones en otras costas", dijo Reguero. "El enfoque también se puede aplicar a otros ecosistemas, y ahora también permite evaluar los impactos de los cambios futuros en las tormentas o el aumento del nivel del mar".
Si bien el aumento del nivel del mar es una amenaza creciente para las comunidades y economías costeras, la pérdida de ecosistemas como los arrecifes de coral puede tener efectos comparables en períodos de tiempo mucho más cortos. Los arrecifes están en problemas en los EE. UU., Pero pueden recuperarse si se invierten recursos en su manejo y restauración, según el coautor Michael Beck, quien ocupa la Cátedra AXA en Resiliencia Costera en UC Santa Cruz.
"Este trabajo cuantifica el papel fundamental de los arrecifes en la mitigación de inundaciones y proporciona la evidencia necesaria para invertir la gestión de peligros, la recuperación de desastres y los fondos de seguros en estas defensas naturales", dijo Beck. "Nos complace ver que algunos de los datos clave y los resultados de este trabajo ya están siendo utilizados por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y Nature Conservancy para informar la restauración de arrecifes y nuevas opciones de seguros para arrecifes".