¿Qué información se retiene en la memoria a lo largo del tiempo y qué partes se pierden? Estas preguntas han dado lugar a muchas teorías científicas a lo largo de los años, y ahora un equipo de investigadores de las universidades de Glasgow y Birmingham ha podido proporcionar algunas respuestas.
Su nuevo estudio, que se publica hoy en Nature Communications, demuestra que nuestros recuerdos se vuelven menos vibrantes y detallados con el tiempo, y solo la esencia central finalmente se conserva. Además, esta 'gistificación' de nuestros recuerdos se ve reforzada cuando recordamos con frecuencia nuestras experiencias recientes.
El trabajo podría tener implicaciones en varias áreas, incluida la naturaleza de los recuerdos en el trastorno de estrés postraumático, el cuestionamiento repetido de los testimonios de testigos oculares e incluso en las mejores prácticas para el estudio de exámenes.
Si bien los recuerdos no son copias exactas del pasado (se entiende que recordar es un proceso altamente reconstructivo), los expertos han sugerido que el contenido de un recuerdo podría cambiar cada vez que lo traemos a la mente.
Sin embargo, hasta ahora ha resultado difícil medir exactamente en qué se diferencian nuestros recuerdos de las experiencias originales y cómo se transforman con el tiempo en entornos de laboratorio.
Para este estudio, los investigadores desarrollaron una sencilla tarea computarizada que mide la rapidez con la que las personas pueden recuperar ciertas características de los recuerdos visuales cuando se les pide que lo hagan. Los participantes aprendieron pares de palabras e imágenes y luego se les pidió que recordaran diferentes elementos de la imagen cuando se les indicó con la palabra. Por ejemplo, se pidió a los participantes que indicaran, lo más rápido posible, si la imagen estaba coloreada o en escala de grises (un detalle perceptivo), o si mostraba un objeto animado o inanimado (un elemento semántico).

Estas pruebas, que sondean la calidad de los recuerdos visuales, ocurrieron inmediatamente después del aprendizaje y también después de un retraso de dos días. Los patrones de tiempo de reacción mostraron que los participantes recordaban más rápidamente los elementos semánticos significativos que los perceptivos superficiales.
Julia Lifanov, autora principal del estudio de la Universidad de Birmingham, dijo: "Muchas teorías de la memoria asumen que con el tiempo, y a medida que las personas vuelven a contar sus historias, tienden a olvidar los detalles superficiales pero retienen el contenido semántico significativo de un evento.
"Imagina recordar una cena anterior a COVID con un amigo; te das cuenta de que no puedes recordar la decoración de la mesa, pero sabes exactamente lo que ordenaste; o recuerdas la conversación con el camarero, pero no el color de su camisa. Los expertos en memoria llaman este fenómeno de 'semantización' ".
La profesora Maria Wimber, autora principal del estudio de la Universidad de Glasgow, dijo: "El patrón hacia la recolección de elementos semánticos significativos que demostramos en este estudio indica que los recuerdos están sesgados hacia contenido significativo en primer lugar, y lo hemos demostrado en estudios previos de que este sesgo se refleja claramente también en las señales cerebrales.
"Nuestros recuerdos cambian con el tiempo y el uso y eso es algo bueno y adaptable. Queremos que nuestros recuerdos retengan la información que es más probable que sea útil en el futuro, cuando nos encontremos con situaciones similares".
Los investigadores encontraron que el sesgo hacia el contenido de la memoria semántica se vuelve significativamente más fuerte con el paso del tiempo y con el recuerdo repetido. Cuando los participantes regresaron al laboratorio dos días después, fueron mucho más lentos en responder las preguntas perceptivas detalladas, pero muestran una memoria relativamente preservada para el contenido semántico de las imágenes. Sin embargo, el cambio de recuerdos ricos en detalles a recuerdos más basados ​​en conceptos fue mucho menos pronunciado en un grupo de sujetos que vieron repetidamente las imágenes, en lugar de que se les pidiera que las recordaran activamente.
El estudio tiene implicaciones para sondear la naturaleza de los recuerdos en la salud y la enfermedad. Proporciona una herramienta para estudiar los cambios desadaptativos, por ejemplo, en el trastorno de estrés postraumático, donde los pacientes a menudo sufren de recuerdos intrusivos y traumáticos y tienden a generalizar en exceso estas experiencias a situaciones novedosas. Los hallazgos también son muy relevantes para comprender cómo los recuerdos de los testigos oculares pueden estar sesgados por entrevistas frecuentes y recordar repetidamente el mismo evento.
Los hallazgos también demuestran que probarte a ti mismo antes de un examen (por ejemplo, mediante el uso de tarjetas) hará que la información significativa se mantenga por más tiempo, especialmente cuando va seguida de períodos de descanso y sueño.