Terraformation obtiene $ 30 millones para combatir el cambio climático con una rápida reforestación

Cada startup está tratando de arreglar algo, pero Terraformation está abordando el único problema que debe importarnos a todos: el cambio climático.
Por eso tiene tanta prisa. Su misión, como una startup de 'tecnología forestal', es acelerar la plantación de árboles aplicando una filosofía operativa de escalabilidad para la puesta en marcha a la tarea urgente de reforestar rápidamente y de manera sostenible los paisajes desnudos, recuperando especies de árboles nativos para revivir antiguas tierras baldías y reduciendo nuestro emisiones de carbono en el proceso.
Los bosques son sumideros naturales de carbono. El problema es que simplemente no tenemos suficientes árboles con raíces en el suelo para compensar nuestras emisiones. Eso significa que al menos la misión es simple: plantar más árboles y plantar más árboles rápidamente.
El objetivo de Terraformation es restaurar tres mil millones de acres de ecosistemas forestales nativos globales escalando proyectos de replantación de árboles en paralelo, escalando el uso de técnicas existentes y trabajando con todos los socios que pueda. (Para un poco de contexto, los EE. UU. Contienen aproximadamente 2.27BN acres de área terrestre total, según Wikipedia).
Hasta ahora, dice que ha plantado "miles" de árboles, con proyectos activos en América del Norte, América del Sur, África y Europa que espera producir hasta 20.000 acres replantados. También está en conversaciones con socios sobre más proyectos que podrían revestir cientos de miles de acres con árboles que consumen carbono (y fomentan la biodiversidad), si llegan a buen término.
Eso está todavía muy lejos de la luna llena boscosa de 3BN acres, por supuesto. Pero Terraformation afirma que ha podido lograr una tasa de trabajo de restauración forestal que ya es 5 veces el promedio. Y ese es definitivamente el tipo de "aceleración" que necesita el cambio climático.
Su discurso de ascensor también es contundente: "Nuestra misión es explícitamente resolver el cambio climático a través de la reforestación masiva", dice el fundador Yishan Wong, cuyo nombre puede ser familiar como el ex CEO de Reddit (y también un ex ingeniero de etapa inicial en PayPal / Facebook ). "Por lo tanto, se están poniendo árboles en el suelo y se está volviendo más rápido en conseguir árboles en el suelo".
Tampoco lo va a hacer solo. Se acaba de anunciar el primer cierre de una ronda de financiación de la Serie A de $ 30 millones, dirigida por Sam & Max Altman en Apollo Projects, el fondo "moonshot" de los hermanos; además de varios inversores institucionales de alto perfil (cuyos nombres no se divulgan); junto con casi 100 inversores ángeles, incluidos Sundeep Ahuja, Lachy Groom, Sahil Lavingia, Joe Lonsdale, Susan Wu y OVN Cap.
“La (Serie A) fue un poco más grande de lo que anticipamos y la idea es llevarnos a la siguiente etapa de plantar árboles de órdenes de magnitud más cada año”, dice Wong. "Por lo tanto, se utilizará tanto para respaldar proyectos forestales directamente como para el desarrollo y despliegue de productos y tecnología de aceleración forestal".
“Lo muy, muy bueno de la reforestación masiva o la restauración masiva como solución al cambio climático es que es extremadamente paralelizable”, agrega. “Puedes plantar cualquier árbol al mismo tiempo que plantarás algún otro árbol. Esta es la razón principal por la que esta solución se puede implementar potencialmente dentro del calendario que nos queda. Pero para hacerlo, tenemos que iniciar e impulsar una enorme campaña de reforestación descentralizada en varios continentes y países ".
La financiación sigue a una semilla de $ 5 millones el año pasado, ya que la joven startup trabajó para perfeccionar su enfoque.
Terraformation está apuntando a las principales barreras para una reforestación exitosa: a través de investigaciones preliminares y pilotos, dice que ha identificado tres cuellos de botella clave para la restauración forestal a gran escala, a saber, disponibilidad de tierra, agua dulce y semillas. Luego busca abordar cada uno de estos puntos críticos para una reforestación viable, identificando y diseñando soluciones modulares y compartibles (herramientas, técnicas, capacitación, etc.) que pueden ayudar a eliminar la fricción y construir un éxito frondoso y ramificado.
Estos productos incluyen una unidad de banco de semillas que fue diseñada, alojada en un contenedor de envío estándar y equipada con todo el equipo (más la capacidad de desconexión solar, si es necesario) para encargarse del almacenamiento en el sitio de las miles de semillas nativas que cada proyecto necesita replantar todo un bosque.
También ofrece un kit de vivero que también se envía en un contenedor de envío: un invernadero de paquete plano que, según dice, un par de personas pueden armar, y donde miles de plántulas se pueden cuidar e irrigar en macetas hasta que estén listas para plantar. fuera.
Un tercer apoyo que ofrece a los proyectos de replantación con los que quiere trabajar es la experiencia en la construcción de plataformas de desalinización que funcionan con energía solar para que los árboles jóvenes puedan recibir el agua adecuada para sobrevivir en lugares donde una mala gestión de la tierra puede haber dificultado y endurecido las condiciones de crecimiento.
No hace falta decir que los árboles plantados que fallan debido a procesos deficientes no ayudarán a reducir las emisiones de carbono. La replantación mal administrada es, en el mejor de los casos, un desperdicio y, en algunos casos, puede estar más cerca de un lavado verde cínico. (Los proyectos de mala calidad pueden ser un problema conocido cuando se realizan reclamaciones de compensación de carbono corporativas, por ejemplo).
Por lo tanto, la terraformación se está concentrando en formas repetibles de escalar y acelerar la plantación y el cultivo exitoso de árboles, desde la semilla hasta el árbol joven y más allá, para acelerar la reforestación sostenible.
En última instancia, es el único tipo de plantación de árboles que realmente contará en la lucha contra el cambio climático.
Sus primeros proyectos piloto de restauración comenzaron en Hawai'i en 2019, donde pudo plantar miles de árboles en un sitio llamado Pacific Flight, reviviendo un bosque de sándalo tropical nativo que había sido talado de manera insostenible. Para permitir que los árboles jóvenes crezcan en tierras que también se habían vuelto áridas como resultado del pastoreo de ganado, el equipo construyó el sistema de desalinización con energía solar, completamente fuera de la red, más grande del mundo para suministrar agua dulce sostenible al bosque bebé.
“El ambiente árido, los fuertes vientos y los suelos degradados significaron que si un equipo podía restaurar un bosque allí, podían hacerlo en cualquier lugar”, dice el lanzamiento en su sitio web.
La Serie A se destinará a impulsar muchos más proyectos de restauración de bosques de especies nativas, trabajando a través de asociaciones, con organizaciones como Environmental Defenders en Uganda y otros grupos en Ecuador, Haití y Tanzania, así como en más I + D (productos adicionales son en la tubería, se nos dice); y en ampliar la plantilla para que su equipo tenga las piernas para correr más rápido.
Curiosamente, para una startup con pedigrí de ingeniería de Silicon Valley en su núcleo, el enfoque del equipo es intencionalmente ligero en tecnología, apoyándose solo en tecnología vital (como energía solar y desalinización), en lugar de campanas y silbidos experimentales (drones, robótica, etc.) para garantizar el Los procesos que está empaquetando para un paralelismo masivo de replantación siguen siendo lo más simples, accesibles y confiables posible. Por lo que pueden escalar en todo el mundo.
Está claro que los aparatos robóticos de ciencia ficción no son la respuesta aquí. Es un trabajo duro más los procesos de horticultura probados y comprobados, realizados de manera sistemática y repetida, en un paralelismo masivo en todo el mundo que se requiere, argumenta Wong, cuyos años en la tecnología le han dado un saludable escepticismo sobre el tema de la sobreingeniería. ("La lección más importante que aprendí fue: ¿quieres resolver un gran problema? Quieres utilizar la menor cantidad de tecnología posible … La tecnología siempre está rompiendo, siempre tiene fallas. El mayor problema con la tecnología es la tecnología").

“Yo diría que la contribución clave que la 'tecnología' – si piensas en un monolito o una cultura o lo que sea – hará al cambio climático, no es de hecho una nueva invención o algún aparato o algún tipo de tecnología mágica especial … Yo creo que realmente es la práctica de la escalabilidad ”, continúa. “Que es un fin organizacional. Una forma de pensar gerencial. Porque eso es en realidad algo que se ha desarrollado cuidadosa y dolorosamente … durante los últimos 20 años en Silicon Valley. Cómo tomar pequeñas soluciones de trabajo, cómo resolver problemas muy grandes, cómo escalarlos. Y no es algo muy glamoroso, por eso creo que es una de las disciplinas más puras.
“Simplemente ha sido menos corrupto… La escalabilidad es solo gente que piensa mucho y se esfuerza para abordar problemas grandes realmente difíciles. Y creo que la práctica y todos los pequeños consejos y reglas que tenemos para hacer es la contribución real que va a hacer la tecnología, con uno de esos principios: utilizar la menor cantidad de tecnología posible ".

Terraformation también está creando herramientas de software, como una aplicación móvil para ayudar con la catalogación y el seguimiento de semillas. Pero las tecnologías realmente críticas involucradas, la solar y la desalinización, se encuentran en el extremo "probado y comprobado" de la escala tecnológica ("muy, muy confiable y refinado").
Wong señala que un desarrollo clave para la energía solar y la desalinización está relacionado con la economía unitaria, con la caída de los costos que permite la escalabilidad y, por lo tanto, la velocidad.
Cuando se le preguntó si Terraformation es un negocio en el sentido típico de una startup, Wong dice que se ha establecido de una manera familiar, como Delaware C Corp, pero simplemente porque dice que es la forma más rápida de poder operar. Hacer cosas como una organización sin fines de lucro sería demasiado lento, dice, describiéndola así como una "sin fines de lucro" (en lugar de una empresa con una misión con fines de lucro).
Aka: "Es una empresa con inversores, pero el objetivo principal es solucionar el cambio climático".
Por supuesto, los inversores de nueva creación suelen apostar su dinero a la posibilidad de un retorno rápido y sustancioso. Pero aquí no, confirma Wong. “Cuando recaudamos fondos, todos nuestros inversores invirtieron principalmente porque querían que se resolviera el cambio climático”, le dice a TechCrunch. “Para muchos de ellos, esta fue la primera vez que se presentó una solución plausible a gran escala para resolver el cambio climático.
“Todavía es muy, muy difícil. Es muy, muy grande. Es realmente abrumador. Pero es la primera vez que alguien ha trazado un camino que realmente podría llevarnos allí. Entonces, todos nuestros inversores invirtieron porque quieren que eso suceda ".
Entonces, ¿cómo podrá una startup "sin fines de lucro" (incluso con 30 millones de dólares depositados) conseguir suficiente tierra para plantar suficientes árboles? Una variedad de formas, según Wong. (Quizás incluso, en algunos casos, los terratenientes podrían terminar pagando para convertir su tierra en un hermoso bosque).
"¡La respuesta corta está en cualquier lugar que podamos!" él añade. “La solución está estructurada para darnos la máxima flexibilidad, dado que podemos utilizar una gran variedad de terrenos. No queremos contar con ninguna entidad propietaria de tierras en particular, y utilizo ese término muy amplio para referirme a personas, comunidades, gobiernos, municipios, no queremos depender de ninguna entidad propietaria de tierras en particular que desee trabajar. con nosotros o permitirnos reforestar la tierra, porque eso no se puede garantizar ”.
También señala que el plan de Terraformation para arreglar el cambio climático se basa en "escenarios del peor de los casos", donde "nadie que sea propietario de una tierra que reciba suficiente lluvia natural para la restauración del bosque le permitirá reforestarla". “Usamos la tierra menos valiosa, básicamente tierra desertificada y degradada”, agrega. “¿Hay suficiente de eso? Y resulta que lo hay ".
A pesar de que la ventaja financiera personal claramente no está en la mente de los inversores de Terraformation, Wong todavía cree que hay mucho "valor" por desbloquear como un subproducto de la difusión de la bondad de las hojas verdes por todo el planeta frente a la financiación de una explotación más extractiva.
“Resulta que resolver el cambio climático es en realidad un acto de creación de valor enorme”, argumenta. “Mi experiencia en Silicon Valley es que si tienes personas que creen en ti y creen en lo que estás creando, en última instancia, crea valor, entonces en realidad también crea riqueza. Si hace algo que es fundamentalmente muy, muy valioso y está a su lado, podrá monetizarlo de alguna manera. Capturará parte de ese valor para sus accionistas. Así que es una apuesta que si realmente puedes resolver el cambio climático, eso es muy valioso, tanto para el mundo como para la entidad que está (invirtiendo) ".
Por supuesto, el cambio climático es más que un problema; es una amenaza existencial para toda la vida en la Tierra, una que afecta a los humanos y a todas las demás criaturas y cosas vivientes del planeta.
Dados estos riesgos finales, revertir el cambio climático debería ser la máxima prioridad mundial. En cambio, los humanos han pospuesto las cosas, poniendo en un segundo plano el tratamiento del aumento del CO2 atmosférico y algo peor (talando bosques existentes como la selva amazónica, por ejemplo).
Con ese telón de fondo, la respuesta de Terraformation a la mayor crisis de la humanidad parece irresistiblemente simple. Su apuesta es que el cambio climático se puede solucionar escalando la tecnología más probada posible (árboles) para capturar las emisiones de carbono. ¿Quién puede discutir eso?
Pero también parece claro que la reforestación tendrá que ir de la mano con la integración de la conservación, como una actitud social predominante, si se quiere llevar a cabo la misión; de lo contrario, todos estos hermosos árboles bebés podrían enfrentar el mismo triste destino que todos los bosques ya perdidos de la Tierra.
No obstante, la conservación es algo en lo que el equipo de Wong no se está enfocando deliberadamente.
No porque no les importe. Más bien, su esperanza es que al construir los bosques bebés, los socios protectores vendrán, para vigilar y obtener valor de los árboles a medida que crecen.
“No quiero que parezca que no nos importa (la conservación forestal), pero una de las cosas que trato de hacer es averiguar dónde la gente ya está trabajando y las cosas ya se están moviendo en la dirección correcta. y luego ir a trabajar en lo que otras personas no están trabajando ”, dice cuando le preguntamos sobre esto. “Cuando hablo con personas del mundo forestal, muchas, muchas personas están trabajando para evitar la deforestación, ayudando a resolver los problemas socioeconómicos más amplios que resultan en la deforestación. Y, entonces, siento que hay un impulso en esa dirección, por lo que tenemos que trabajar en este otro tema en el que otras personas no están trabajando ".
Wong también argumenta que los bosques son naturalmente más valiosos que los desperdicios / matorrales desnudos que están replantando, lo que implica que el interés económico puro debería ayudar a estos bosques bebés a sobrevivir y prosperar en el futuro.
Sin embargo, la historia de la humanidad muestra que la distribución desigual de la riqueza puede causar todo tipo de estragos en un entorno natural rico en recursos. Y las personas que viven en la pobreza pueden ser desproporcionadamente más propensas a gustar en una ubicación rural, en o cerca de la tierra que Terraformation espera apuntar para la replantación. Entonces, si estos bosques no pueden proporcionar, en términos crudos, "valor" para sus comunidades locales, el riesgo es que el mismo ciclo de daño económico a corto plazo destruya todo este arduo trabajo (y esperanza) una vez más.
La desigualdad de la riqueza se encuentra en el centro de gran parte de la destrucción contraproducente del medio ambiente por parte de la humanidad. Por lo tanto, visto desde ese ángulo, la reforestación del planeta puede requerir tanto esfuerzo para abordar (de raíz y rama) las fallas socioeconómicas más amplias de nuestro mundo, como lavar, clasificar y almacenar semillas, regar las plántulas y nutrir y plantar árboles jóvenes. .
Y eso marca aún más un desafío climático ya enorme. Pero, de nuevo, Wong tiene una tranquila esperanza.
“La gente no está talando árboles porque sean malvados, están talando árboles porque necesitan ganarse la vida. Así que tenemos que proporcionarles formas de ganarse la vida que sean más valiosas que la tala de árboles. Creo que el reconocimiento se está moviendo en la dirección correcta, así que tengo esperanzas allí ”, dice.
Cuando se le preguntó qué lo mantiene despierto por la noche, también tiene una respuesta sencilla a mano, una que ya hemos escuchado muchas veces de una nueva generación de activistas climáticos, como Greta Thunberg, cuyo futuro quedará irrevocablemente marcado por los efectos del cambio climático: La humanidad simplemente no se mueve lo suficientemente rápido.
“Para hacer esto, tenemos que hacer mejoras de orden de magnitud tanto en la velocidad como en la escala, lo cual es técnicamente algo que sabemos hacer, pero es una de las cosas más desalentadoras que jamás intente emprender. Entonces … ¿nos estamos moviendo lo suficientemente rápido? Estamos haciendo lo suficiente? Porque el tiempo se acaba ”, advierte Wong.
“El período de tiempo que nos queda es muy pequeño en comparación con la escala planetaria del problema. Por eso, creo que la única forma de lograrlo es con soluciones comprobadas, moviéndonos, creciendo a una velocidad exponencial ".
“Estoy (esperanzado)”, agrega. “Soy un gran admirador de que los humanos trabajen juntos. La gente realmente puede hacerlo. Supongo que soy muy prohumano. Tenemos muchas fallas, peleamos mucho entre nosotros, pero realmente creo que cuando las personas trabajan juntas pueden realmente hacer cosas asombrosas, asombrosas … Los árboles nos dieron vida y ahora es nuestro momento de pagar esa deuda ".