No creerás cómo este escarabajo camina sobre el agua

Escrito por Sabrina Imble
Después del anochecer, las montañas Watagan en Nueva Gales del Sur, Australia, pueden parecer de otro mundo para cualquiera que tenga un faro. Pero las cosas se pusieron más extrañas de lo habitual en 2015 cuando John Gould, un ecólogo del comportamiento de la Universidad de Newcastle en Australia, estaba examinando ranas de papel de lija en las efímeras piscinas de los bosques para su disertación.
Gould estaba agachado sobre un estanque, buscando ranas, cuando vio un insecto del tamaño de un guisante que pensó que había caído al agua. Mientras miraba más de cerca, Gould se dio cuenta de que no estaba viendo un insecto del lado derecho luchando por escapar del agua, sino un escarabajo al revés en total control de su vida y situación actual. Se deslizó por la superficie inferior del agua como en un mundo paralelo, con el Gould arrodillado debajo de él.
La superficie de la piscina estaba inmaculadamente quieta, sin una onda de viento a la vista, y Gould sacó su teléfono para registrar el despreocupado deslizamiento del techo del escarabajo carroñero. Debido a que las imágenes no estaban relacionadas con su investigación, Gould almacenó el video del escarabajo en sus archivos y no volvió a él durante varios años cuando terminó su doctorado.
Por fin, en junio, Gould y José Valdez, un ecologista de vida silvestre del Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad en Leipzig, publicaron la primera documentación detallada de este comportamiento en los escarabajos en la revista Ethology.

Martin Fikácek de la Universidad Nacional Sun Yat-sen, Taiwán, no participó en la investigación inicial, pero identificó al insecto como un escarabajo carroñero, probablemente de la familia Hydrophilidae. Aunque el artículo representa la primera vez que se registra en la literatura el rastreo submarino invertido del escarabajo, el comportamiento se ha informado antes, según Manu Prakash, un bioingeniero de la Universidad de Stanford que no participó en la investigación. "Es una hermosa observación", escribió Prakash en un correo electrónico.
Los movimientos del carroñero difieren de la forma tradicional de caminar sobre el agua, que se encuentra en la parte superior. Los zancudos de mar y agua se reman por la superficie del agua con patas como remos. Con la ayuda de la tensión superficial, algunos geckos pueden correr por el agua ondulando sus cuerpos y golpeando la superficie del agua con sus patas. Bajo el agua, algunas criaturas viven vidas invertidas. Muchos son caracoles.
En el océano, el caracol violeta se aferra boca abajo a la superficie del océano con una balsa pegajosa de burbujas que mantiene a flote su cuerpo sin caparazón. El caracol de agua dulce Sorbeoconcha physidae también depende del moco, arrugando su pie contra la superficie del agua para moverse. “Usan un mecanismo diferente ya que no tienen patas”, aclaró Valdez, sobre los caracoles.
En agua dulce, algunos insectos llamados backswimmers nadan boca abajo, remando sus peludas patas traseras bajo el agua. Las larvas de la mosca acuática Dixidae, también llamadas mosquitos meniscos, utilizan las estructuras peludas de su abdomen para adherirse, boca abajo, a la superficie del agua. Pero estos escarabajos carroñeros acuáticos no nadan como el nadador o las larvas. Caminan, tal como uno podría imaginar que una especie de escarabajo terrestre camina sobre la tierra, o se desliza por su techo.
La primera pregunta: ¿Cómo?
"Es un poco un signo de interrogación", admitió Gould, aunque él y Valdez tienen algunas hipótesis. Una posibilidad, dicen los investigadores, es una burbuja de aire adherida al escarabajo con la panza hacia arriba, lo que podría estar proporcionando flotabilidad hacia arriba manteniendo al escarabajo en el aire. Aunque una burbuja tan cerca de la superficie parece destinada a estallar, la burbuja del escarabajo permaneció resueltamente llena, lo que sugiere que el insecto de alguna manera está impidiendo el escape del aire, dicen los investigadores. Se sabe que los escarabajos que pueden caminar (del lado derecho hacia arriba) bajo el agua atrapan burbujas de aire entre sus pies.
La segunda pregunta: ¿Por qué?
Aunque los pies del escarabajo parecían pinchar el agua con cada paso, su paseo de bajo perfil no produjo ondas. Los investigadores sugieren que este estilo de locomoción podría ayudar al insecto a evitar ser devorado por cualquier cosa que esté al acecho cerca.
"Cualquier depredador sobre la superficie puede estar mirando hacia abajo y ver una burbuja en lugar de un sabroso manjar", escribió Valdez en un correo electrónico. Moverse a través de la resistencia, la flotabilidad y la viscosidad del agua generalmente requiere más energía que moverse en tierra. Pero el escarabajo parecía capaz de moverse con bastante facilidad e incluso parecía descansar boca abajo, lo que parece sugerir que este comportamiento no es energéticamente agotador, dicen los autores. Pero la única forma de saber algo de esto con certeza sería llevar la especie de escarabajo a un laboratorio para realizar más investigaciones.
Ahora, Gould estudia otra rana en la isla de Kooragang, no lejos de los Watagan, que se reproduce en estanques de humedales artificiales alrededor de los puertos de carbón de la isla. La naturaleza es menos prístina allí, pero aún guarda pequeñas maravillas; Recientemente, Gould vio una babosa girar elegantemente hacia el suelo desde lo alto de una cerca como un artista aéreo, usando un hilo de su propio moco como una cuerda de escalar.
¿Y qué hay de este escarabajo en particular? Los carroñeros de agua tienen una vida corta, por lo que este escarabajo en particular probablemente se haya ido, su cuerpo regresó al suelo con olor a petricor de los Wataganos. Pero otros escarabajos permanecen, viviendo y muriendo y caminando sobre cualquier superficie que los sostenga.
Este artículo apareció originalmente en The New York Times.