Últimas partes del Océano Ártico cubiertas de hielo vulnerables al cambio climático

En un Ártico que cambia rápidamente, un área podría servir como refugio, un lugar que podría continuar albergando especies dependientes del hielo cuando las condiciones en áreas cercanas se vuelvan inhóspitas. Esta región al norte de Groenlandia y las islas del archipiélago ártico canadiense se ha denominado la última zona de hielo. Pero una investigación dirigida por la Universidad de Washington sugiere que partes de esta área ya están mostrando una disminución en el hielo marino de verano.
En agosto pasado, el hielo marino al norte de Groenlandia mostró su vulnerabilidad a los efectos a largo plazo del cambio climático, según un estudio publicado el 1 de julio en la revista de acceso abierto Communications Earth & Environment.
"El pensamiento actual es que esta área puede ser el último refugio para las especies que dependen del hielo. Entonces, si, como muestra nuestro estudio, puede ser más vulnerable al cambio climático de lo que la gente ha supuesto, eso es importante", dijo el autor principal, Axel Schweiger, un científico polar en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington.
Cómo les irá a las últimas regiones cubiertas de hielo es importante para los osos polares que usan el hielo para cazar focas que usan el hielo para construir guaridas para sus crías, y para las morsas que usan el hielo como plataforma para alimentarse.
"Se ha esperado durante mucho tiempo que esta área sea el refugio principal para las especies que dependen del hielo porque es uno de los últimos lugares donde esperamos que el hielo marino de verano sobreviva en el Ártico", dijo la coautora Kristin Laidre, científica principal de la Laboratorio de Física Aplicada de la UW.
El estudio se centró en el hielo marino en agosto de 2020 en el mar de Wandel, un área que solía estar cubierta durante todo el año por un espeso hielo de varios años.

"El hielo marino circula a través del Ártico, tiene un patrón particular y naturalmente termina amontonándose contra Groenlandia y la costa norte de Canadá", dijo Schweiger. "En los modelos climáticos, cuando los hace girar hacia adelante durante el próximo siglo, esa área tiene la tendencia a que el hielo sobreviva durante más tiempo en el verano".
Al igual que en otras partes del Océano Ártico, el hielo aquí se ha ido adelgazando gradualmente, aunque el hielo marino de la primavera pasada en el mar de Wandel era en promedio un poco más grueso que en años anteriores. Pero las imágenes de satélite mostraron un mínimo histórico de solo 50% de concentración de hielo marino el 14 de agosto de 2020.
El nuevo estudio utiliza datos satelitales y modelos de hielo marino para determinar qué causó el mínimo histórico del verano pasado. Encuentra que alrededor del 80% se debió a factores relacionados con el clima, como los vientos que rompen y mueven el hielo. El otro 20%, o una quinta parte, se debió al adelgazamiento a largo plazo del hielo marino debido al calentamiento global.
El modelo simuló el período del 1 de junio al 16 de agosto y encontró que los vientos inusuales movieron el hielo marino fuera del área, pero que la tendencia de adelgazamiento de varios años también contribuyó al permitir que más luz solar calentara el océano. Luego, cuando se levantaron los vientos, esta agua tibia pudo derretir los témpanos de hielo cercanos.
La concentración de hielo récord en 2020 fue sorprendente porque el espesor promedio del hielo al comienzo del verano fue en realidad cerca de lo normal.
"Durante el invierno y la primavera de 2020, había parches de hielo más viejo y más grueso que se había deslizado hacia allí, pero había suficiente hielo más delgado y nuevo que se derritió para exponer el océano abierto", dijo Schweiger. "Eso inició un ciclo de absorción de energía térmica para derretir más hielo, a pesar del hecho de que había algo de hielo espeso. Por lo tanto, en los años en los que se repone la capa de hielo en esta región con hielo más viejo y más grueso, eso no parece ayude tanto como podría esperar ".
Los resultados plantean preocupaciones sobre la última zona de hielo, pero no se pueden aplicar de inmediato a toda la región, dijo Schweiger. También se desconoce cómo el aumento de las aguas abiertas en esta región afectaría a las especies dependientes del hielo a corto y largo plazo.
"Sabemos muy poco sobre los mamíferos marinos en la última zona de hielo", dijo Laidre, quien también es profesor asociado en la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras. "Casi no tenemos datos históricos o actuales, y la realidad es que hay muchas más preguntas que respuestas sobre el futuro de estas poblaciones".
Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por Universidad de Washington. Original escrito por Hannah Hickey. Nota: El contenido puede editarse por estilo y longitud.