El propósito de Starlab es doble. Para empezar, serviría como un destino turístico de órbita terrestre baja (LEO), que es el siguiente paso en el desarrollo de una industria en rápida expansión que busca comercializar el espacio. Esta faceta del juego final de Starlab depende de un hábitat inflable de 340 metros cúbicos desarrollado por Lockheed Martin. Dado que la ideación de Starlab acaba de comenzar, actualmente no está claro cómo será para los turistas espaciales visitar la estación (o cuánto costará).
El segundo propósito de Starlab es eventualmente reemplazar la Estación Espacial Internacional, dado que la ISS se retirará para 2030 debido a su costo operativo anual de $ 4 mil millones.El núcleo del puesto de avanzada, llamado George Washington Carver Science Park, contará con cuatro departamentos operativos: un laboratorio de biología, un laboratorio de habitación de plantas, un laboratorio de investigación de materiales y ciencias físicas, y un área de banco de trabajo abierta, donde hasta cuatro astronautas podrán realizar investigaciones a la vez. Aunque Starlab no será tan espacioso como la ISS, el director de vuelos espaciales comerciales de la NASA, Phil McAlister, dice que los investigadores "no necesitarán nada tan grande y tan capaz" como la ISS para avanzar. El sitio web de Nanoracks afirma que Starlab incurrirá en costos operativos y de construcción significativamente más bajos que su predecesor, ofreciendo beneficios tanto a los contribuyentes como a los socios comerciales.
Otros elementos de la construcción de Starlab incluirán un nodo de acoplamiento metálico, un elemento de propulsión y potencia de 60 kW y un brazo robótico destinado a dar servicio a carga y cargas útiles. También tendrá una capacidad de carga útil de 22 metros cúbicos, equivalente a la de la ISS.
“Estamos entusiasmados de ser parte de un equipo tan innovador y capaz, uno que permite a cada compañía aprovechar sus fortalezas centrales”, dijo Lisa Callahan, vicepresidenta y gerente general de Espacio Civil Comercial de Lockheed Martin en el comunicado de prensa. “La amplia experiencia de Lockheed Martin en la construcción de sistemas y naves espaciales complejos, junto con la innovación comercial comercial de Nanoracks y la experiencia financiera de la Voyager, permite a nuestro equipo crear una estación espacial centrada en el cliente que impulsará nuestra visión de futuro. Hemos invertido significativamente en tecnología de hábitat, lo que nos permite proponer un diseño de nave espacial rentable y orientado a la misión para Starlab ".
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