Uno de los personajes más infames de Silicon Valley ha evitado por poco, una vez más, las peores consecuencias de sus acciones. Anthony Levandowski llegó a un acuerdo de conciliación la semana pasada que resuelve una serie de disputas con sus dos antiguos empleadores, Uber y Google, y pone fin a una de las historias más dramáticas y complicadas en la industria de los vehículos autónomos. Levandowski, uno de los primeros pioneros en la industria AV, dejó Google y comenzó su propia empresa, Otto, que Uber adquirió rápidamente en 2016. Esa adquisición daría lugar a una demanda por robo de secretos comerciales que enfrentó a Waymo (el antiguo proyecto de conducción autónoma de Google) contra Uber. Levandowski finalmente perdería su puesto en Uber y enfrentaría cargos criminales y una demanda civil. La pieza final de este drama legal de varios años parece estar finalmente resuelta. Según el acuerdo, Uber pagará a Google una “porción sustancial” de los 179 millones de dólares que recibió en un arbitraje en 2019, y que llevó a Levandowski a declararse en bancarrota. Uber también pagará a Levandowski $2 millones. Una presentación judicial señala que el asesor financiero de Levandowski cree que el acuerdo de conciliación le dará suficiente efectivo para pagar todos los reclamos en su contra. El acuerdo evita un juicio potencialmente vergonzoso para Uber y también podría marcar el principio del fin del proceso de quiebra de Levandowski. De acuerdo con el camino dramático de Levadowski a través del mundo de la conducción autónoma, sus casos legales han tenido muchos giros propios. Si el tribunal aprueba el acuerdo, sería un triunfo para Levandowski, quien se enfrentaba a la ruina financiera y a una sentencia de prisión federal de 18 meses después de declararse culpable de un solo cargo de robo de secretos comerciales de Google. Levandowski fue indultado en enero de 2021 a última hora por el presidente saliente Trump. Uber no está pagando a Google el monto total de $179 millones del premio; la cifra exacta fue redactada en presentaciones y está protegida por una cláusula de confidencialidad. Sin embargo, el tamaño físico de la cifra redactada sugiere que es menos de $100 millones.
Créditos de imagen: Captura de pantalla/documento judicial Cualquiera que sea el monto exacto, otros acreedores en la quiebra de Levandowski pueden tomar la misma proporción de su reclamo que Uber está pagando de Google, más algunos pagos adicionales si queda dinero. O pueden tomar el 50% como pago único y final. Esa solo sería una elección racional si el pago inicial de Uber es menos de la mitad de lo que se debe a Google. “La paz entre estos electores críticos asegura que cesarán los litigios continuos relacionados con estas disputas, y el riesgo y los gastos asociados con ellos”, escribieron las tres partes en un documento. Sorprendentemente, Levandowski incluso parece haber logrado que Uber y Google ayudaran a pagar el acuerdo que lo liberó. Una cláusula en él señala: “Las partes del presente estipularán la concesión de un reclamo administrativo de Levandowski, a título personal, por el pago de los honorarios de los abogados en la negociación de esta Hoja de Términos por un monto que no exceda los $30,000 (cuyo monto es exclusivo de los $25,000 previamente adelantados).” Uber estaba potencialmente en apuros por el premio de Google porque había firmado un acuerdo de indemnización con Levandowski cuando el gigante de viajes compartidos adquirió su empresa de camiones autónomos Otto en 2016. El acuerdo proporcionó cobertura legal para Levandowski por sus acciones durante y después de su empleo en el programa de vehículos autónomos de Google Chauffeur, que luego se convirtió en Waymo. Más tarde se descubrió que estos incluían la puesta en marcha de una empresa lidar rival mientras estaba en Google, la eliminación de datos técnicos de la empresa y cortejar a varios ingenieros de Google para que desertaran con él. Uber pagó gran parte de los costos legales de Levandowski durante su juicio penal, pero trazó el límite al pagar el laudo arbitral, que recuperó los aproximadamente $ 120 millones que Levandowski había ganado mientras estuvo en Google, más intereses y honorarios de abogados. Uber alegó que Levandowski no había compartido todos sus “malos actos” antes de unirse a la empresa, lo que podría haber invalidado el acuerdo. Levandowski, por su parte, afirmó que Uber sabía que había retenido una gran cantidad de información técnica y solicitó a los Googlers que se fueran con él, y lo indemnizó de todos modos. Un juicio para decidir la responsabilidad de Uber debía comenzar hoy en San Francisco, con Levandowski planeando llamar a testigos de alto perfil, incluido el fundador de Uber, Travis Kalanick, y su exjefe de conducción autónoma, ahora director ejecutivo de Carnegie Robotics, John Bares. El caso de quiebra no ha estado exento de sus propias revelaciones. Los documentos judiciales muestran que en el período previo a la declaración de bancarrota, Levandowski le compró a su prometida un anillo de compromiso de $ 25,000, invirtió $ 250,000 en su negocio, le dio un Tesla de $ 130,000 y le hizo pagos por más de $ 300,000. También invirtió más de $ 8.5 millones en su nueva puesta en marcha de camiones autónomos, Pronto.ai. Los documentos detallan las amplias participaciones de Levandowski en bienes raíces, fondos de inversión y negocios con miembros de la familia. En varios puntos, los abogados de Google trabajaron efectivamente con los de Levandowski, ya que su éxito al responsabilizar a Uber por el laudo arbitral parecía representar la mejor esperanza de la compañía de recibir el pago. El acuerdo de conciliación ahora exige que el patrimonio de Levandowski haga sus propios pagos a Google, por un monto de al menos $ 25 millones y hasta $ 30 millones si hay suficientes fondos. Levandowski también debe “declarar y garantizar” que no ha proporcionado más secretos o información confidencial de Google a nadie más, y en particular, a “Pronto.ai o cualquier entidad relacionada con Pronto.ai”. Pronto.ai lanzó recientemente una red de telecomunicaciones peer-to-peer impulsada por criptomoneda, llamada Pollen. El sitio web de Pollen muestra que su lanzamiento inicial de dispositivos se agotó, y el hermano de Levandowski, Max (quien trabajó con él en Otto, Uber y Pronto.ai), dijo en LinkedIn que se planea un nuevo lanzamiento del hardware. Uber no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios sobre el acuerdo de conciliación. El portavoz de Google, José Castañeda, escribió: “Podemos confirmar que este asunto se ha resuelto”. Levandowski tampoco respondió a los mensajes, pero es difícil ver el acuerdo como algo más que una victoria para el ingeniero, quien pronto podría ser libre para seguir adelante con su red Pollen sin la carga de juicios costosos que consumen mucho tiempo y deudas pendientes.