En 1923, se añadió por primera vez plomo a la gasolina para ayudar a mantener los motores de los automóviles en buen estado. Sin embargo, la salud automotriz se produjo a expensas de nuestra propia salud y bienestar. Un nuevo estudio calcula que la exposición a los gases de escape de los automóviles por la gasolina con plomo durante la infancia robó un coeficiente intelectual colectivo de 824 millones de puntos de más de 170 millones de estadounidenses vivos en la actualidad, aproximadamente la mitad de la población de los Estados Unidos. Los hallazgos, de Aaron Reuben, candidato a doctorado en psicología clínica en la Universidad de Duke, y colegas de la Universidad Estatal de Florida, sugieren que los estadounidenses nacidos antes de 1996 ahora pueden tener un mayor riesgo de problemas de salud relacionados con el plomo, como un envejecimiento más rápido del cerebro. . La gasolina con plomo para automóviles se prohibió en los EE. UU. en 1996, pero los investigadores dicen que cualquier persona nacida antes del final de esa era, y especialmente aquellos en el apogeo de su uso en las décadas de 1960 y 1970, tenían una exposición al plomo preocupantemente alta cuando eran niños. El artículo del equipo apareció la semana del 7 de marzo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. El plomo es neurotóxico y puede erosionar las células cerebrales después de ingresar al cuerpo. Como tal, no existe un nivel seguro de exposición en ningún momento de la vida, dicen los expertos en salud. Los niños pequeños son especialmente vulnerables a la capacidad del plomo para afectar el desarrollo del cerebro y disminuir la capacidad cognitiva. Desafortunadamente, sin importar la edad, nuestros cerebros están mal equipados para mantenerlo a raya. “El plomo puede llegar al torrente sanguíneo una vez que se inhala como polvo, se ingiere o se consume en el agua”, dijo Reuben. “En el torrente sanguíneo, puede pasar al cerebro a través de la barrera hematoencefálica, que es bastante buena para mantener muchos tóxicos y patógenos fuera del cerebro, pero no todos”. Una de las principales formas en que el plomo invadió el torrente sanguíneo fue a través de los gases de escape de los automóviles. Para responder a la compleja pregunta de cómo el uso de gas con plomo durante más de 70 años pudo haber dejado una marca permanente en la salud humana, Reuben y sus coautores Michael McFarland y Mathew Hauer, ambos profesores de sociología en la Universidad Estatal de Florida, optaron por un enfoque bastante estrategia sencilla. Usando datos disponibles públicamente sobre los niveles de plomo en la sangre de los niños de EE. UU., el uso de gas con plomo y las estadísticas de población, determinaron la carga probable de exposición al plomo de por vida que soportaba cada estadounidense vivo en 2015. A partir de estos datos, estimaron el asalto del plomo a nuestra inteligencia por calcular los puntos de coeficiente intelectual perdidos por la exposición al gas con plomo como indicador de su impacto nocivo en la salud pública. Los investigadores quedaron atónitos con los resultados. “Francamente, me sorprendió”, dijo McFarland. “Y cuando miro los números, todavía estoy sorprendido a pesar de que estoy preparado para ello”. A partir de 2015, más de 170 millones de estadounidenses (más de la mitad de la población de los EE. UU.) tenían niveles clínicamente preocupantes de plomo en la sangre cuando eran niños, lo que probablemente resultó en un coeficiente intelectual más bajo y los puso en mayor riesgo de otros problemas de salud a largo plazo. , como reducción del tamaño del cerebro, mayor probabilidad de enfermedad mental y aumento de las enfermedades cardiovasculares en la edad adulta. El consumo de gasolina con plomo aumentó rápidamente a principios de la década de 1960 y alcanzó su punto máximo en la década de 1970. Como resultado, Reuben y sus colegas descubrieron que prácticamente todas las personas nacidas durante esas dos décadas han estado expuestas a niveles perniciosos de plomo del escape de los automóviles. Aún más sorprendente fue el costo del plomo en la inteligencia: la exposición infantil al plomo puede haber disminuido el coeficiente intelectual acumulativo de Estados Unidos en aproximadamente 824 millones de puntos, casi tres puntos por persona en promedio. Los investigadores calcularon que, en el peor de los casos, las personas nacidas a mediados o finales de la década de 1960 pueden haber perdido hasta seis puntos de coeficiente intelectual y los niños registran los niveles más altos de plomo en la sangre, ocho veces el nivel mínimo actual para iniciar una preocupación clínica. Le fue aún peor, perdiendo potencialmente más de siete puntos de coeficiente intelectual en promedio. Reducir algunos puntos de CI puede parecer insignificante, pero los autores señalan que estos cambios son lo suficientemente drásticos como para cambiar potencialmente a las personas con una capacidad cognitiva por debajo del promedio (puntuación de CI inferior a 85) a ser clasificadas como personas con discapacidad intelectual (puntuación de CI inferior a 70). . En el futuro, McFarland está analizando las disparidades raciales de la exposición infantil al plomo, con la esperanza de resaltar las desigualdades de salud que sufren los niños negros, que estuvieron expuestos al plomo con mayor frecuencia y en mayores cantidades que los niños blancos. El próximo paso de Reuben será examinar las consecuencias a largo plazo de la exposición al plomo en el pasado sobre la salud del cerebro en la vejez, basándose en hallazgos previos de que los adultos con una alta exposición al plomo en la infancia pueden experimentar un envejecimiento cerebral acelerado. “Millones de nosotros caminamos con un historial de exposición al plomo”, dijo Reuben. “No es como si tuvieras un accidente automovilístico y tuvieras un desgarro en el manguito de los rotadores que se cura y luego estás bien. Parece ser un insulto que se lleva en el cuerpo de diferentes maneras que todavía estamos tratando de entender, pero que puede tener implicaciones para la vida”.