Un equipo internacional de investigadores ha confirmado que los animales vivos vendidos en el mercado mayorista de mariscos de Huanan fueron la fuente probable de la pandemia de COVID-19 que se ha cobrado 6,4 millones de vidas desde que comenzó hace casi tres años. Dirigidos por el experto en evolución de virus de la Universidad de Arizona, Michael Worobey, los equipos internacionales de investigadores han rastreado el inicio de la pandemia hasta el mercado de Wuhan, China, donde los zorros, los perros mapaches y otros mamíferos vivos susceptibles al virus se vendían vivos inmediatamente antes de la pandemia. empezó. Sus hallazgos se publicaron el martes en dos artículos de la revista Science, después de haber sido publicados previamente en versiones preimpresas en febrero. Las publicaciones, que desde entonces han pasado por una revisión por pares e incluyen análisis y conclusiones adicionales, prácticamente eliminan los escenarios alternativos que se han sugerido como orígenes de la pandemia. Además, los autores concluyen que la primera propagación a humanos de animales probablemente ocurrió en dos eventos de transmisión separados en el mercado de Huanan a fines de noviembre de 2019. Un estudio analizó las ubicaciones de los primeros casos conocidos de COVID-19, así como muestras de hisopos tomadas de superficies en varios lugares del mercado. El otro se centró en las secuencias genómicas del SARS-CoV-2 de muestras recolectadas de pacientes con COVID-19 durante las primeras semanas de la pandemia en China. El primer artículo, dirigido por Worobey y Kristian Andersen del Instituto de Investigación Scripps en San Diego, California, examinó el patrón geográfico de los casos de COVID-19 en el primer mes del brote, diciembre de 2019. El equipo pudo determinar las ubicaciones de casi todos los 174 casos de COVID-19 identificados por la Organización Mundial de la Salud ese mes, 155 de los cuales estaban en Wuhan. Los análisis mostraron que estos casos se agruparon estrechamente alrededor del mercado de Huanan, mientras que los casos posteriores se dispersaron ampliamente en Wuhan, una ciudad de 11 millones de personas. En particular, los investigadores encontraron que un porcentaje sorprendente de los primeros pacientes con COVID sin conexión conocida con el mercado, lo que significa que ni trabajaron ni compraron allí, resultó vivir cerca del mercado. Esto respalda la idea de que el mercado fue el epicentro de la epidemia, dijo Worobey, ya que los vendedores se infectaron primero y desencadenaron una cadena de infecciones entre los miembros de la comunidad en los alrededores. “En una ciudad que cubre más de 3,000 millas cuadradas, el área con la mayor probabilidad de contener la casa de alguien que tuvo uno de los primeros casos de COVID-19 en el mundo era un área de unas pocas cuadras de la ciudad, con el mercado de Huanan justo dab en su interior”, dijo Worobey, quien dirige el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de UArizona. Esta conclusión fue respaldada por otro hallazgo: cuando los autores observaron la distribución geográfica de los casos posteriores de COVID, de enero a febrero de 2020, encontraron un patrón “polarmente opuesto”, dijo Worobey. Si bien los casos de diciembre de 2019 se mapearon “como una diana” en el mercado, los casos posteriores coincidieron con áreas de mayor densidad de población en Wuhan. “Esto nos dice que el virus no estaba circulando de forma críptica”, dijo Worobey. “Realmente se originó en ese mercado y se extendió desde allí”. En una adición importante a sus hallazgos anteriores, Worobey y sus colaboradores abordaron la cuestión de si las autoridades sanitarias encontraron casos en el mercado simplemente porque ahí es donde buscaron. “Es importante darse cuenta de que todos estos casos fueron personas que fueron identificadas porque estaban hospitalizadas”, dijo Worobey. “Ninguno fue un caso leve que se pudiera identificar tocando puertas de personas que vivían cerca del mercado y preguntando si se sentían mal. Es decir, estos pacientes fueron registrados porque estaban en el hospital, no por el lugar donde vivían. ” Para descartar cualquier posible posibilidad persistente de sesgo, el equipo de Worobey dio un paso más: comenzando en el mercado, comenzaron a eliminar casos de sus análisis, se alejaron más del mercado a medida que avanzaban y volvieron a ejecutar las estadísticas. El resultado: incluso cuando se eliminaron dos tercios de los casos, los hallazgos fueron los mismos. “Incluso en ese escenario, con la mayoría de los casos eliminados, encontramos que los restantes vivían más cerca del mercado de lo que se esperaría si no hubiera una correlación geográfica entre estos primeros casos de COVID y el mercado”, dijo Worobey. El estudio también analizó muestras de hisopos tomadas de superficies de mercado como pisos y jaulas después de que se cerrara el mercado de Huanan. Las muestras que dieron positivo para SARS-CoV-2 se asociaron significativamente con puestos que venden vida silvestre viva. Los investigadores determinaron que los mamíferos que ahora se sabe que son susceptibles al SARS-CoV-2, incluidos los zorros rojos, los tejones porcinos y los perros mapaches, se vendieron vivos en el mercado de Huanan en las semanas anteriores a los primeros casos registrados de COVID-19. Los científicos desarrollaron un mapa detallado del mercado y mostraron que las muestras positivas para SARS-CoV-2 informadas por investigadores chinos a principios de 2020 mostraban una clara asociación con la parte occidental del mercado, donde se vendían animales vivos o recién sacrificados a finales de 2019. “Los eventos previos aún son oscuros, pero nuestros análisis de la evidencia disponible sugieren claramente que la pandemia surgió de infecciones humanas iniciales de animales a la venta en el mercado mayorista de mariscos de Huanan a fines de noviembre de 2019”, dijo Andersen, quien fue coautor principal. de ambos estudios y es profesor en el Departamento de Inmunología y Microbiología de Scripps Research.
El virus probablemente saltó de animales a humanos más de una vez
El segundo estudio, un análisis de los datos genómicos del SARS-CoV-2 de los primeros casos, fue codirigido por Jonathan Pekar y Joel Wertheim de la Universidad de California en San Diego y Marc Suchard de la Universidad de California en Los Ángeles, así como por Andersen y Worobey. Los investigadores combinaron modelos epidémicos con análisis de la evolución temprana del virus basados ​​en los primeros genomas muestreados. Determinaron que la pandemia, que inicialmente involucró dos linajes sutilmente distintos de SARS-CoV-2, probablemente surgió de al menos dos infecciones separadas de humanos y animales en el mercado de Huanan en noviembre de 2019 y quizás en diciembre de 2019. Los análisis también sugirieron que , en este período, hubo muchas otras transmisiones del virus de animal a humano en el mercado que no se manifestaron en los casos registrados de COVID-19. Los autores utilizaron una técnica conocida como análisis de reloj molecular, que se basa en el ritmo natural con el que ocurren las mutaciones genéticas a lo largo del tiempo, para establecer un marco para la evolución de los linajes del virus SARS-CoV-2. Descubrieron que un escenario de una introducción singular del virus en humanos en lugar de introducciones múltiples sería inconsistente con los datos del reloj molecular. Estudios anteriores habían sugerido que un linaje del virus, llamado A y estrechamente relacionado con parientes virales en murciélagos, dio lugar a un segundo linaje, llamado B. Lo más probable, según los nuevos datos, es un escenario en el que los dos los linajes saltaron de animales a humanos en ocasiones separadas, ambas en el mercado de Huanan, dijo Worobey. “De lo contrario, el linaje A tendría que haber evolucionado a cámara lenta en comparación con el virus del linaje B, lo que simplemente no tiene sentido biológico”, dijo Worobey. Los dos estudios proporcionan evidencia de que COVID-19 se originó a través de saltos de animales a humanos en el mercado de Huanan, probablemente luego de la transmisión a esos animales de murciélagos portadores de coronavirus en la naturaleza o en granjas en China. En el futuro, los investigadores dicen que los científicos y los funcionarios públicos deberían buscar una mejor comprensión del comercio de vida silvestre en China y en otros lugares y promover pruebas más exhaustivas de animales vivos vendidos en los mercados para reducir el riesgo de futuras pandemias. El financiamiento para la investigación fue proporcionado por los Institutos Nacionales de Salud y la Fundación Nacional de Ciencias.