Gusano acorazado revela la ascendencia de tres grandes grupos de animales

Un equipo internacional de científicos, incluidos los de las universidades de Bristol y Oxford, y el Museo de Historia Natural, han descubierto que un gusano fosilizado bien conservado que data de hace 518 millones de años se parece al antepasado de tres grupos principales de animales vivos. Con media pulgada de largo, el gusano fósil, llamado Wufengella y desenterrado en China, era una criatura rechoncha cubierta en una densa y superpuesta serie de placas en su espalda, perteneciente a un grupo extinto de organismos con caparazón llamados tommotiids. Rodeando la armadura asimétrica había un cuerpo carnoso con una serie de lóbulos aplanados que sobresalían de los lados. Manojos de cerdas emergieron del cuerpo entre los lóbulos y la armadura. Los muchos lóbulos, los manojos de cerdas y la variedad de caparazones en la parte posterior son evidencia de que el gusano fue originalmente serializado o segmentado, como una lombriz de tierra. Los hallazgos se informan hoy en la revista Current Biology. El coautor del estudio, el Dr. Jakob Vinther, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, dijo: “Parece la improbable descendencia entre un gusano de cerdas y un molusco quitón. Curiosamente, no pertenece a ninguno de esos grupos”. El reino animal consta de más de 30 planes corporales principales categorizados como phyla. Cada filo alberga un conjunto de características que los diferencian unos de otros. Solo unas pocas características se comparten en más de un grupo, lo que es un testimonio de la tasa de evolución muy rápida durante la cual se originaron estos grandes grupos de animales, llamada Explosión Cámbrica, hace unos 550 millones de años. Los braquiópodos son un filo que superficialmente se asemejan a los bivalvos (como las almejas) por tener un par de caparazones y vivir adheridos al lecho marino, las rocas o los arrecifes. Sin embargo, al mirar dentro, los braquiópodos se revelan muy diferentes en muchos aspectos. De hecho, los braquiópodos filtran el agua utilizando un par de tentáculos plegados en un órgano con forma de herradura. Tal órgano se llama lofóforo y los braquiópodos comparten el lofóforo con otros dos grupos principales llamados forónidos (“gusanos de herradura”) y briozoos (“animales de musgo”). Los estudios moleculares, que reconstruyen árboles evolutivos utilizando secuencias de aminoácidos, concuerdan con la evidencia anatómica de que los braquiópodos, briozoos y foronídeos son los parientes vivos más cercanos entre sí, un grupo llamado Lophophorata por su órgano de alimentación por filtración. El coautor, el Dr. Luke Parry, de la Universidad de Oxford, agregó: “Wufengella pertenece a un grupo de fósiles del Cámbrico que es crucial para comprender cómo evolucionaron los lophophorates. Se llaman tommotiids, y gracias a estos fósiles hemos podido comprender cómo evolucionaron los braquiópodos. tener dos caparazones de ancestros con muchas placas parecidas a caparazones dispuestas en un cono o tubo. “Conocemos desde hace mucho tiempo acerca de este grupo de tommotidos llamado camenellans. Los paleontólogos han pensado que esos caparazones estaban adheridos a un organismo ágil, arrastrándose, en lugar de estar fijos en un lugar y alimentarse con un lofóforo”. El Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, el Museo de Historia Natural de Londres y el Muséum national d’Histoire Naturelle de París, demuestran que Wufengella es un tomotiido camenellano completo, lo que significa que revela cómo era el ancestro de los gusanos lofoforados, largamente buscado. El Dr. Parry agregó: “Cuando me quedó claro por primera vez qué era este fósil que estaba mirando bajo el microscopio, no podía creer lo que veía. Este es un fósil sobre el que hemos especulado a menudo y esperábamos que algún día lo vieramos”. Si bien el fósil cumple la predicción paleontológica de que el linaje ancestral de los lofóforos era un gusano ágil y acorazado, la apariencia de su anatomía suave pone de relieve algunas hipótesis sobre cómo los lophophorates pueden estar relacionados con gusanos segmentados.El Dr. Vinther dijo: “Los biólogos habían observado durante mucho tiempo cómo los braquiópodos tienen múltiples cavidades corporales emparejadas, estructuras renales únicas y haces de cerdas en la espalda como larvas. Estas similitudes los llevaron a notar cuán cerca se parecen los braquiópodos a los gusanos anélidos”. “Ahora podemos ver que esas similitudes son reflejos de una ascendencia compartida. El ancestro común de lophophorates y anélidos tenía una anatomía muy parecida a la de los anélidos. “En algún momento, el ancestro tommotiid de los lophophorates se volvió sésil y evolucionó para alimentarse en suspensión (atrapar partículas suspendidas en el agua). Luego, un cuerpo largo y agusanado con numerosas unidades corporales repetidas se volvió menos útil y se redujo”. El coautor Greg Edgecombe, del Museo de Historia Natural, dijo: “Este descubrimiento destaca cuán importantes pueden ser los fósiles para reconstruir la evolución”. . Con fósiles como Wufengella, podemos rastrear cada linaje hasta sus raíces, dándonos cuenta de cómo alguna vez se veían completamente diferentes y tenían modos de vida muy diferentes, a veces únicos y a veces compartidos con parientes más lejanos”.