Científicos en Australia han desenterrado corazones fosilizados bellamente conservados y otros órganos internos de antiguos peces acorazados en un descubrimiento que proporciona información sobre la evolución de los cuerpos de los vertebrados, incluidos los humanos. Los investigadores describieron el jueves el corazón, el órgano que bombea sangre a través del sistema circulatorio del cuerpo, en peces llamados placodermos que habitaron un arrecife tropical hace unos 380 millones de años durante el Período Devónico. Los fósiles eran 250 millones de años más antiguos que cualquier corazón de pez conocido anteriormente. El hígado, el estómago y el intestino fosilizados de estos placodermos ayudaron a brindar una visión más completa de la anatomía interna en un momento crucial en la historia de los vertebrados: animales con columna vertebral que incluyen peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Los fósiles se encontraron en un lugar llamado Formación Gogo en la región de Kimberley en Australia Occidental, cerca de la ciudad de Fitzroy Crossing. Son notables porque los tejidos blandos, a diferencia de las cosas duras como los huesos y los dientes, rara vez se conservan como fósiles y aún menos a menudo se conservan en tres dimensiones robustas, como lo son, en lugar de aplanarse. “El sitio es sin duda uno de los sitios de fósiles más importantes del mundo para comprender la evolución temprana de los animales con columna vertebral, incluidos los orígenes del plan del cuerpo humano”, dijo la paleontóloga de vertebrados Kate Trinajstic de la Universidad de Curtin y el Museo de Australia Occidental, autora principal. del estudio publicado en la revista Science. Los placodermos, conocidos por la armadura ósea en la cabeza y el cuello, representaban a “nuestros primeros ancestros con mandíbulas”, dijo Trinajstic. Los fósiles recién descritos son de dos especies, llamadas Compagopiscis croucheri e Incisoscutum ritchiei, ambas de unas 10 pulgadas (25 cm) de largo con aletas caudales asimétricas similares a las de un tiburón, mandíbulas con dientes y bordes cortantes en forma de cuchillas, y cabezas anchas y de nariz roma. . Los placodermos tenían un corazón en forma de S similar al de un tiburón. Estaba formado por dos cámaras, una más pequeña en la parte superior y una más grande en la parte inferior, y estaba ubicada en la parte delantera de la cintura escapular en una posición similar a la de los tiburones y los peces óseos en la actualidad. Su estructura difiere de los vertebrados posteriores. Los anfibios y los reptiles tienen un corazón de tres cámaras, mientras que los mamíferos y las aves tienen un corazón de cuatro cámaras. En los vertebrados terrestres, que evolucionaron a partir de los peces durante el Devónico, el corazón se ha movido más hacia atrás a lo largo del cuerpo, o hacia abajo desde la perspectiva de los humanos erguidos. Si el corazón de una persona estuviera en el mismo lugar que estos placodermos, estaría en la base de la garganta entre las clavículas. El hígado del placodermo era grande y permitía que los peces se mantuvieran flotantes, como en los tiburones. El hígado mostró cómo los placodermos se habían alejado de la disposición de órganos de los peces sin mandíbula. En los peces sin mandíbula llamados lampreas, el hígado se aplasta contra el corazón y lo envuelve por detrás. Los placodermos mostraban una separación corazón-hígado como los modernos vertebrados con mandíbula. El estómago placodermo, con forma de bolsa aplanada y algo rectangular, tiene una textura de pared distintiva, gruesa y alveolar, que aparentemente representa tejido glandular. El intestino tiene válvulas en espiral para ayudar con la absorción de alimentos. No había evidencia de pulmones. El paso más grande en la evolución de los vertebrados fue la transición de la condición ancestral sin mandíbula, reflejada en las lampreas modernas y los mixinos, al plan corporal de los vertebrados con mandíbula, dijo el paleontólogo y coautor del estudio Per Ahlberg de la Universidad de Uppsala en Suecia. “Hoy en día, la gran mayoría de los vertebrados pertenecen al grupo de mandíbulas: tiburones, rayas, peces óseos y todos los vertebrados terrestres, incluidos los humanos. Esta transición no solo involucró la evolución de las mandíbulas, sino también todo tipo de cambios en la anatomía blanda, por ejemplo, la evolución del estómago y el avance del corazón hacia la región de la garganta”, dijo Ahlberg. “Pero mientras que los fósiles nos dan una imagen razonablemente completa de la evolución del esqueleto, los órganos blandos igualmente importantes generalmente no se fosilizan en absoluto, lo que significa que nos quedamos con la duda sobre los detalles de su transformación evolutiva”, agregó Ahlberg.