La destreza del tronco explicada: los científicos descifran el control motor facial en los elefantes

Los elefantes tienen un increíble arsenal de movimientos de la cara, las orejas y la trompa. El tronco se compone de muchos más músculos que todo el cuerpo humano y puede realizar movimientos poderosos y muy delicados. Un equipo de científicos de la Universidad Humboldt de Berlín y el Instituto Leibniz para la Investigación del Zoológico y la Vida Silvestre (Leibniz-IZW) examinó ahora el núcleo motor facial de los elefantes africanos y asiáticos, la estructura cerebral que controla los músculos faciales de estos animales. Este núcleo contiene más neuronas motoras faciales que en cualquier otro mamífero terrestre, según muestran los científicos en un artículo publicado en la revista Science Advances. Los elefantes africanos en particular tienen grupos de neuronas particularmente prominentes para el control de los “dedos” de la trompa. Una de las partes del cuerpo más notables del reino animal es la trompa del elefante. Es extremadamente musculoso y fuerte, contiene muchos más músculos que todo el cuerpo humano y, sin embargo, es muy sensible y capaz de realizar acciones motoras cuidadosamente afinadas. La forma en que los elefantes usan la punta de su trompa se parece mucho a la de una mano humana, y en realidad tienen los llamados dedos en la punta. Lena Kaufmann y sus colegas en el laboratorio de Michael Brecht en HU Berlin y el Departamento de Gestión de la Reproducción de Leibniz-IZW de Thomas Hildebrandt ahora han estudiado y descrito en detalle por primera vez el llamado núcleo facial de elefante, la estructura cerebral responsable de controlar el los músculos faciales de los elefantes, desde las orejas hasta la punta de la trompa. “El núcleo motor facial del elefante es único en varios aspectos. Por ejemplo, contiene más neuronas motoras faciales que todos los demás mamíferos terrestres”, dice la primera autora Lena Kaufmann (HU Berlín). Los científicos contaron unas 54.000 neuronas en el núcleo facial de los elefantes asiáticos (Elephas maximus), mientras que el elefante africano de sabana (Loxodonta africana) tiene incluso unas 63.000. El equipo atribuyó la mayor cantidad de neuronas del núcleo facial en los elefantes de la sabana africana a sus orejas más grandes y la punta de la trompa más elaborada. “Los elefantes de la sabana africana tienen dos dedos en la punta de la trompa con los que agarran objetos”, dice Thomas Hildebrandt (Leibniz-IZW). “Este tipo de agarre de pinza requiere mucha destreza con la punta de la trompa. No es sorprendente que veamos en los cerebros de los elefantes africanos grupos de neuronas prominentes para el control de las yemas de los dedos”. Los elefantes asiáticos tienen un solo dedo y tienden a envolver objetos con su trompa; por lo tanto, la punta de su dedo está representada de manera menos prominente en su cerebro. “El núcleo facial del elefante es único en su clase”, dice Michael Brecht. “No es solo la gran cantidad de neuronas. También observamos gradientes de tamaño de las neuronas a lo largo de la representación del tronco que no vemos en otros mamíferos. Las neuronas de elefante gigante observadas probablemente surgen de la necesidad de extender estructuras de señalización muy largas en el tronco. ”
Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por Instituto Leibniz para la Investigación de Zoológico y Vida Silvestre (IZW). Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.