Apple construyó su imperio con China. Ahora su base está mostrando grietas

Cada septiembre, Apple presenta sus últimos teléfonos en su campus futurista de Silicon Valley. Unas semanas más tarde, decenas de millones de sus teléfonos más nuevos, ensamblados por legiones de trabajadores de temporada contratados por sus proveedores, se envían desde fábricas chinas a clientes de todo el mundo. El lanzamiento anual de los iPhone de Apple suele funcionar como un reloj, un excelente ejemplo de cómo el gigante tecnológico estadounidense se ha convertido en la empresa más rentable de la era de la globalización al navegar sin problemas por las dos economías más grandes del mundo. Pero este año, el lanzamiento fluido del iPhone 14 fue la última víctima de las crecientes dificultades para hacer negocios en China. El enfoque sin restricciones de Beijing para detener el COVID-19 y el aumento de las tensiones con Estados Unidos han obligado a Apple a reexaminar aspectos importantes de su negocio. Un brote reciente de casos de coronavirus en la región que rodea la fábrica de iPhone más grande de Apple, en Zhengzhou, en el centro de China, llevó a los funcionarios locales a ordenar un bloqueo de siete días la semana pasada. Como resultado, dijo la compañía el domingo, no podrá producir suficientes teléfonos para satisfacer las demandas de la temporada navideña. Durante gran parte de este año, Apple también ha sido el foco de una intervención bipartidista en Washington, donde la alarma por las provocaciones militares y las ambiciones tecnológicas de Beijing ha puesto patas arriba la ortodoxia sobre el libre comercio. En marzo se corrió la voz de que Apple estaba en conversaciones con un oscuro fabricante chino de chips de memoria, Yangtze Memory Technology Corp., o YMTC, para suministrar componentes para el iPhone 14. Eso chocó con el trabajo realizado por una coalición de legisladores y más de una docena. asistentes del Congreso, que habían pasado meses examinando los entresijos de la cadena de suministro de Apple en China. El Departamento de Comercio emitió restricciones el mes pasado que prohibían a las empresas estadounidenses vender maquinaria a YMTC, lo que dificultaba que Apple siguiera adelante con el trato. Apple ha confirmado públicamente que habló con YMTC, que no respondió a las solicitudes de comentarios. Pero un portavoz de Apple se negó a comentar cuando se le preguntó si la empresa había abandonado la posibilidad de trabajar con el fabricante chino de chips de memoria. Los desarrollos recientes subrayan cómo los estrechos vínculos de Apple con China, que alguna vez se consideraron una fortaleza de su negocio, se han convertido en un lastre. No es una coincidencia que el ascenso de Apple desde casi la bancarrota en la década de 1990 hasta convertirse en la empresa más valiosa del mundo haya seguido de cerca el ascenso económico de China. Fue pionera en un modelo comercial de lo mejor de ambos mundos: los productos diseñados en California se ensamblaban a bajo costo en China y se vendían a la creciente clase media del país. Apple obtuvo ganancias mientras la economía de China rugía. Pero a medida que las relaciones entre Estados Unidos y China se tambalean y ambos gobiernos se entrometen en los negocios de Apple, la compañía ha pasado de ser una de las historias de mayor éxito de la globalización a un símbolo de su fractura. “Apple está descubriendo que la geopolítica impulsa los modelos comerciales, y no al revés”, dijo Matthew Turpin, miembro visitante de la Institución Hoover que se especializa en la política estadounidense hacia China. “Toda esta colección de riesgos de la cadena de suministro está creando una responsabilidad real para ellos”. El líder de China, Xi Jinping, ha obligado a los líderes empresariales a reconsiderar suposiciones de larga data sobre operar en el país. Durante varias décadas, el crecimiento económico fue la principal prioridad del gobierno chino. Pero Xi aprovechó un importante congreso del Partido Comunista el mes pasado para dejar en claro que las cuestiones de seguridad y los puntos de vista más ideológicos del partido tendrían prioridad sobre las preocupaciones comerciales. La política de “cero COVID” de Xi ha ralentizado la producción de las fábricas y ha frenado el crecimiento económico del país, y su gobierno se ha enfrentado a la presión de los líderes empresariales y los mercados para aliviar las restricciones. Pero no ha señalado claramente que hará un cambio. Aflojar las restricciones por el COVID podría permitirle a Apple llenar parte de su escasez de suministro y satisfacer parte de la demanda, pero la compañía aún perderá ventas en esta temporada navideña, dijo Jeff Fieldhack, analista de Counterpoint Research, una firma de investigación tecnológica. Sería difícil para Apple desenredarse de China. La empresa pasó dos décadas trabajando con socios de fabricación para construir enormes fábricas respaldadas por una amplia red de proveedores en el país. Con el tiempo, ha agregado más componentes chinos a sus productos y se ha beneficiado de sus precios más bajos. En un intento por limitar su exposición a China, Apple comenzó a fabricar un pequeño porcentaje de sus nuevos iPhone en India. Cambió la producción de varios otros productos a Vietnam. Pero ambos mercados ofrecen fábricas con solo decenas de miles de trabajadores, una pequeña fracción de la escala que disfruta Apple en China, donde sus socios fabricantes emplean a unos 3 millones de trabajadores. Apple depende de fábricas como la planta de fabricación de iPhone en Zhengzhou, operada por Foxconn, su mayor socio de ensamblaje. Cuando los casos de COVID-19 comenzaron a aumentar en el área, Foxconn encerró a sus aproximadamente 200 000 trabajadores dentro de los terrenos de una fábrica que puede producir hasta el 85 % de los iPhone en todo el mundo, según Counterpoint Research. No pasó mucho tiempo antes de que COVID comenzara a propagarse y Foxconn luchó por equilibrar las demandas comerciales con la política pandémica ultra estricta del país. A medida que las historias de disturbios y escasez de alimentos inundaron las redes sociales chinas, los trabajadores comenzaron a temer por sus vidas. Cientos huyeron. Inicialmente, la ensambladora ofreció a los trabajadores $14 adicionales por día para continuar trabajando. Más tarde casi cuadriplicó esa cantidad, a $55 por día. Cuando los funcionarios ordenaron el cierre de la región alrededor de la planta, la fábrica se vio obligada a operar a una “capacidad significativamente reducida”, dijo Apple el domingo. No está claro cuándo las operaciones volverán a su capacidad máxima. La desaceleración de la producción en Zhengzhou obligó a Apple a advertir a los inversores, por tercera vez en tres años, que las ventas se verían afectadas por las interrupciones relacionadas con la pandemia en sus operaciones en China. Si bien las estrictas políticas COVID de Beijing están obstaculizando los planes de producción de iPhone de Apple, Washington está observando cuidadosamente lo que se incluye en sus productos. YMTC, el pequeño fabricante de chips chino, se fundó en 2016 con una inversión gubernamental de $2900 millones y la misión de ayudar a reducir la dependencia de China de los fabricantes de chips extranjeros. Apple, que se negó a comentar, estaba en conversaciones sobre un acuerdo de suministro con la firma china, según dos personas familiarizadas con las discusiones. Los chips de memoria, la especialidad de YMTC, son uno de los componentes más caros del iPhone y representan aproximadamente el 25% de sus costos de materiales, según Susquehanna International Group, una firma financiera. Debido a que ofrecería precios más bajos para ganar participación de mercado, YMTC podría ayudar a Apple a presionar a sus proveedores occidentales actuales para que reduzcan sus costos, dijo Walter Coon, analista de semiconductores de Yole Group, una firma de investigación de mercado. Pero la importancia de YMTC para China lo convirtió en un objetivo de los investigadores de seguridad nacional de EE. UU. A finales de 2020, un equipo dirigido por James Mulvenon, lingüista chino e investigador del contratista de defensa estadounidense SOS International, emitió un informe de 17 páginas que detallaba las conexiones de YMTC, a través de su empresa matriz, Tsinghua Unigroup, con entidades que vendían productos a China. militar. En febrero de 2021, Mulvenon presentó sus hallazgos a unas dos docenas de miembros del personal republicanos y demócratas en el Capitolio. Describió los riesgos que creía que planteaba YMTC, porque sus subsidios gubernamentales podrían permitirle rebajar el precio de los competidores. “Nunca tuvo sentido agrupar toda la cadena de suministro dentro de un país que era la ciberamenaza más potente para Estados Unidos”, dijo Mulvenon. Mientras Apple se preparaba para el lanzamiento del iPhone de este año, los analistas de Wall Street en Credit Suisse emitieron un informe que decía que Apple podría incluir chips YMTC en los próximos modelos. Aunque Apple y YMTC no confirmaron ni negaron el informe, el acuerdo potencial llevó a los legisladores, incluidos los senadores Chuck Schumer, DN.Y., el líder de la mayoría, y Marco Rubio, R-Fla., miembro del Comité de Inteligencia del Senado, a enviar cartas instando a la administración Biden a investigar los planes de Apple. Los funcionarios de la industria de semiconductores también expresaron su preocupación ante los legisladores de que Apple había ayudado a contratar ingenieros de empresas occidentales para ayudar a YMTC a mejorar su producción, según tres personas familiarizadas con el asunto. Más tarde, Apple trató de tranquilizar a los legisladores diciéndoles que usaría chips YMTC solo para los iPhone vendidos en China. Pero eso no abordó la mayor preocupación de los líderes del Congreso de que cualquier compra de YMTC dañaría el mercado de chips de memoria. Los legisladores instaron a Gina Raimondo, la secretaria de comercio, a incluir a YMTC en la “lista de entidades” de los Estados Unidos, una designación que le impediría comprar tecnología y componentes estadounidenses sin una exención. El 7 de octubre, el departamento no llegó a eso, imponiendo restricciones de exportación a YMTC y a 30 empresas que se cree que tienen vínculos con el ejército de China. Las nuevas restricciones le cuestan a YMTC el acceso a maquinaria estadounidense crítica para una nueva fábrica en Wuhan, China, y pueden limitar su capacidad para trabajar con una empresa como Apple. En los días posteriores a la emisión de las restricciones, el medio empresarial japonés Nikkei publicó un informe que decía que Apple había abandonado sus planes de usar YMTC. Cuando se le preguntó si el informe Nikkei era exacto, un portavoz de Apple se negó a comentar. Los legisladores continúan presionando a Apple y YMTC. En una declaración a The New York Times, Rubio dijo, refiriéndose al CEO de Apple: “Si Tim Cook entiende los riesgos que YMTC y el resto de los esfuerzos de fabricación de chips del Partido Comunista Chino representan para la seguridad nacional de Estados Unidos y la de nuestros aliados, entonces él y su empresa debe comprometerse claramente a no proceder”. Este artículo apareció originalmente en The New York Times.