Una nueva investigación publicada en Nature hoy (miércoles, 2 de noviembre) revela que la turbera tropical más grande del mundo pasó de ser un gran almacén de carbono a una fuente de emisiones dañinas de dióxido de carbono como resultado del cambio climático hace miles de años. Alrededor de la época en que se construyó Stonehenge, hace 5000 años, el clima del centro del Congo comenzó a secarse, lo que provocó que las turberas emitieran dióxido de carbono. Las turberas solo dejaron de liberar carbono y volvieron a sacar carbono de la atmósfera cuando el clima volvió a ser más húmedo en los últimos 2000 años, según un importante estudio internacional coordinado por la Universidad de Leeds. Los científicos involucrados en el estudio advierten que si el calentamiento global actual produce sequías en la región del Congo, la historia podría repetirse, acelerando peligrosamente el cambio climático. Si eso sucediera, se podrían liberar hasta 30 mil millones de toneladas de carbono de las turberas a la atmósfera en forma de dióxido de carbono, un potente gas de efecto invernadero. Eso es equivalente a las emisiones globales de la quema de combustibles fósiles durante un período de tres años. El profesor Simon Lewis, de la Universidad de Leeds y el University College London, autor principal del estudio, dijo: “Nuestro estudio trae una advertencia brutal del pasado. Si las turberas se secan más allá de cierto umbral, liberarán cantidades colosales de carbono para la atmósfera, lo que acelera aún más el cambio climático”. Hay algunas pruebas de que las estaciones secas se están alargando en la cuenca del Congo, pero no está claro si continuarán. Pero la evidencia de nuestro estudio muestra que han existido condiciones más secas en el pasado y desencadenaron una descomposición de las turberas como depósito de carbono. “Este es un mensaje importante para los líderes mundiales que se reunirán en las conversaciones climáticas COP27 la próxima semana. Si las emisiones de gases de efecto invernadero hacen que las turberas del centro del Congo se sequen demasiado, entonces las turberas contribuirán a la crisis climática en lugar de protegernos”.
Advertencias del pasado
Las turberas del Congo en África central son el complejo de turberas tropicales más grande del mundo y ocupan un área de 16,7 millones de hectáreas, más grande que Inglaterra y Gales juntas. Científicos congoleños y europeos tomaron muestras de turba de debajo de los remotos bosques pantanosos del centro del Congo. Al analizar los restos de plantas, los investigadores pudieron construir un registro de la vegetación y las precipitaciones en la cuenca central del Congo durante los últimos 17.500 años, cuando comenzó a formarse la turba. Las ceras de las hojas de las plantas, que se conservaron en la turba, se usaron para calcular los niveles de lluvia en el momento en que vivía la planta. Los hallazgos, la vulnerabilidad hidroclimática del carbono de la turba en la cuenca central del Congo, pintan una imagen de un clima más seco en desarrollo en África central, que comenzó hace unos 5.000 años. En el período más intenso de sequía, las precipitaciones se redujeron en al menos 800 mm al año. Esto provocó que el nivel freático de las turberas del Congo descendiera, exponiendo capas más antiguas de turba al aire, provocando la oxidación y la liberación de dióxido de carbono.
Intervalo fantasma en el registro de turba
Hace entre 7500 y 2000 años, las capas de turba se descompusieron o nunca se acumularon. Los investigadores describieron esto como el “intervalo fantasma”. Este mismo intervalo fantasma se encontró en muestras de turba de cientos de kilómetros de distancia en la República Democrática del Congo (RDC), lo que indica que ocurrió en toda la región de turberas. El Dr. Yannick Garcin, del Instituto Nacional de Investigación para el Desarrollo Sostenible de Francia y autor principal del estudio, dijo: “Las muestras de turba nos muestran que hubo un período de alrededor de 5.000 años en el que casi no hubo acumulación de turba, menos de 0,1 mm por año “. Las muestras también revelan cómo era la lluvia y la vegetación cuando se formó la turba. Juntos dan una imagen de un clima seco que se volvió progresivamente más seco hasta hace unos 2000 años. “Esta sequía provocó una gran pérdida de turba, al menos 2 metros. La sequía convirtió las turberas en una gran fuente de carbono a medida que la turba se descomponía. Esta descomposición solo se detuvo cuando la sequía dejó de permitir que la turba comenzara a acumularse nuevamente”.
Las turberas son ‘vulnerables’
Los científicos advierten que, si bien las turberas están actualmente en gran parte intactas y gestionadas de forma sostenible por la población local, son vulnerables. Aparte de la amenaza de que las turberas se sequen más debido al cambio climático, la región está sujeta a presiones adicionales que podrían dañar el frágil ecosistema de las turberas, debido al drenaje de las turberas para la agricultura a escala industrial, la tala y la exploración petrolera. El profesor Corneille Ewango, de la Universidad de Kisangani en la República Democrática del Congo y quien dirigió las expediciones para recolectar muestras de turba de la RDC, dijo: “Este es otro hallazgo sorprendente sobre las turberas. Son más vulnerables de lo que pensábamos. y todos deben desempeñar su papel para protegerlos”. Los países contaminantes deben reducir sus emisiones de carbono rápidamente, para limitar la posibilidad de sequías que empujen las turberas más allá de su punto de inflexión. La RDC también necesitará fortalecer la protección de las turberas. Está en juego uno de los ecosistemas más ricos en vida silvestre y carbono de la Tierra”.