La amplia extensión del antiguo lecho de un lago en Nuevo México contiene las huellas preservadas de la vida que deambulaba hace milenios. Los perezosos gigantes y los mamuts dejaron su huella, y junto a ellos, huellas de nuestros ancestros humanos. Una investigación publicada en septiembre de 2021 afirmó que estas huellas son “evidencia definitiva de la ocupación humana de América del Norte” durante la última edad de hielo, que data de hace entre 23 y 21 mil años. Ahora, un nuevo estudio cuestiona la evidencia de una edad tan temprana. Científicos de DRI, la Universidad Estatal de Kansas, la Universidad de Nevada, Reno y la Universidad Estatal de Oregón advierten en Quaternary Research que la evidencia de datación es insuficiente para afirmaciones que alterarían tan radicalmente nuestra comprensión de cuándo y cómo llegaron los humanos por primera vez a América del Norte. . Usando el mismo método de datación y materiales, el nuevo estudio muestra que las huellas podrían haber sido dejadas miles de años después de lo que se afirmó originalmente. “Leí el artículo original de Science sobre las huellas humanas en White Sands y al principio me llamó la atención no solo lo tremendas que eran las huellas por sí solas, sino lo importante que sería una datación precisa”, dice Charles Oviatt, profesor emérito de geología en Kansas State. University y uno de los autores del nuevo estudio. “Vi problemas potenciales con las pruebas científicas de las fechas informadas en el artículo de Science”. “Realmente cuestiona mucho de lo que creemos que sabemos”, dice David Rhode, Ph.D., paleoecólogo de DRI y coautor del nuevo estudio. “Por eso es importante determinar realmente esta edad, y por eso sugerimos que necesitamos mejores pruebas”. Los arqueólogos e historiadores utilizan una serie de métodos para determinar el momento de los acontecimientos históricos. Con base en estos métodos, los científicos tienden a estar de acuerdo en que las fechas más antiguas conocidas de la colonización humana de América del Norte se encuentran entre hace 14 y 16 mil años, después de la última edad de hielo. Si las afirmaciones originales son correctas, sería necesario reevaluar los modelos cronológicos actuales en campos tan variados como la paleogenética y la geocronología regional. “Hace 23 a 21 mil años es un período de tiempo en el que realmente debes prestar atención a cómo las personas ingresaron a América del Norte”, dice Rhode. “En ese momento, había una enorme cadena montañosa de hielo de una milla de altura que cubría Canadá hacia el norte, y el camino por la costa del Pacífico tampoco era muy cómodo, por lo que es posible que la gente tuviera que venir aquí mucho”. antes que eso”. Al estudiar el ADN antiguo de los fósiles humanos y usar las tasas de cambio genético (una especie de reloj molecular que usa el ADN), los paleogenéticos conjeturan que el suroeste de Estados Unidos fue ocupado por primera vez no antes de hace 20 000 años. Si las huellas son más antiguas, se cuestiona el uso y la integridad de estos modelos genéticos. Es posible que las edades de un estudio en un solo sitio en la cuenca de un lago de Nuevo México sean válidas, y que las estimaciones de edad de una variedad de otros campos no sean válidas, escriben los autores, pero se necesita evidencia más sólida para confirmar las afirmaciones. En el centro del debate están las diminutas semillas de una planta acuática utilizada para envejecer las huellas. El marco de tiempo para las semillas se identificó utilizando métodos de datación por radiocarbono, en los que los investigadores examinan un tipo de carbono conocido como Carbono-14. El carbono 14 se origina en la atmósfera y es absorbido por las plantas a través de la fotosíntesis. Estos isótopos de carbono se descomponen a un ritmo constante a lo largo del tiempo, y comparar la cantidad de carbono-14 en la atmósfera con la cantidad presente en el material vegetal fosilizado permite a los científicos determinar su edad aproximada. Pero la especie de planta utilizada, Ruppia cirrhosa, crece bajo el agua y, por lo tanto, obtiene gran parte de su carbono para la fotosíntesis no directamente de la atmósfera como lo hacen las plantas terrestres, sino de los átomos de carbono disueltos en el agua. “Si bien los investigadores reconocen el problema, subestiman la biología básica de la planta”, dice Rhode. “En su mayor parte, está utilizando el carbono que encuentra en las aguas del lago. Y en la mayoría de los casos, eso significa que está tomando carbono de fuentes distintas a la atmósfera contemporánea, fuentes que suelen ser bastante antiguas”. Es probable que este método brinde estimaciones de edad de la planta basadas en radiocarbono que son mucho más antiguas que las propias plantas. El carbono antiguo ingresa al agua subterránea de la cuenca del lago Otero desde el lecho rocoso erosionado del valle de Tularosa y las montañas circundantes, y se encuentra en extensos depósitos de carbonato de calcio en toda la cuenca. Los autores demostraron este efecto al examinar material vegetal de Ruppia con una edad conocida de la misma región. Los botánicos recolectaron plantas Ruppia vivas de un estanque cercano alimentado por un manantial en 1947 y las archivaron en el herbario de la Universidad de Nuevo México. Usando el mismo método de datación por radiocarbono, las plantas que estaban vivas en 1947 arrojaron una fecha de radiocarbono que sugiere que tenían alrededor de 7400 años, una compensación resultante del uso de aguas subterráneas antiguas por parte de la planta. Los autores señalan que si las edades de las semillas de Ruppia que datan de las huellas humanas también se compensaron en aproximadamente 7400 años, su edad real sería entre 15 y 13 mil años, una fecha que se alinea con las edades de varios otros principios del Norte conocidos. Sitios arqueológicos americanos. La datación de las huellas se puede resolver a través de otros métodos, incluida la datación por radiocarbono de las plantas terrestres (que utilizan el carbono atmosférico y no el carbono de las aguas subterráneas) y la datación por luminiscencia estimulada ópticamente del cuarzo que se encuentra en el sedimento, escriben los autores. “Estas huellas son realmente un gran recurso para comprender el pasado, de eso no hay duda”, dice Rhode. “Me encantaría verlos yo mismo. Soy cauteloso con las edades que los investigadores les pusieron”.