El descubrimiento de un fósil en el armario de un almacén desplaza el origen del lagarto moderno 35 millones de años atrás

Un espécimen recuperado de un armario del Museo de Historia Natural de Londres ha demostrado que los lagartos modernos se originaron en el Triásico Superior y no en el Jurásico Medio como se pensaba anteriormente. Este pariente fosilizado de lagartos vivos como los lagartos monitores, los monstruos de gila y los gusanos lentos fue identificado en una colección de museo almacenada de la década de 1950, incluidos especímenes de una cantera cerca de Tortworth en Gloucestershire, suroeste de Inglaterra. No existía entonces la tecnología para exponer sus características contemporáneas. Como un lagarto de tipo moderno, el nuevo fósil impacta todas las estimaciones del origen de los lagartos y las serpientes, juntos llamados Squamata, y afecta las suposiciones sobre sus tasas de evolución, e incluso el desencadenante clave del origen del grupo. El equipo, dirigido por el Dr. David Whiteside de la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol, ha llamado a su increíble descubrimiento Cryptovaranoides microlanius, que significa “pequeño carnicero”, en homenaje a sus mandíbulas que estaban llenas de dientes cortantes afilados. El Dr. Whiteside explicó: “Vi por primera vez el espécimen en un armario lleno de fósiles de Clevosaurus en los almacenes del Museo de Historia Natural de Londres, donde soy un asociado científico. Este era un reptil fósil bastante común, un pariente cercano del Tuatara de Nueva Zelanda. ese es el único sobreviviente del grupo, Rhynchocephalia, que se separó de los escamosos hace más de 240 millones de años.”Nuestro espécimen fue simplemente etiquetado como ‘Clevosaurus y otro reptil’. A medida que continuamos investigando el espécimen, nos convencimos cada vez más de que en realidad estaba más relacionado con los lagartos modernos que con el grupo Tuatara. “Hicimos escaneos de rayos X de los fósiles en la Universidad, y esto nos permitió reconstruir el fósil en tres dimensiones y ver todos los pequeños huesos que estaban escondidos dentro de la roca”. Cryptovaranoides es claramente un escamoso ya que se diferencia de la Rhynchocephalia en la caja craneana, en las vértebras del cuello, en la región del hombro, en la presencia de un diente superior mediano en la parte frontal de la boca, la forma en que los dientes están colocados en un estante en las mandíbulas (en lugar de fusionarse con la cresta de las mandíbulas) y en la arquitectura del cráneo, como la falta de una barra temporal inferior. Solo hay una característica primitiva importante que no se encuentra en los escamosos modernos, una abertura en un lado del extremo del hueso del brazo superior, el húmero, por donde pasan una arteria y un nervio. Cryptovaranoides tiene algunos otros caracteres aparentemente primitivos, como unas pocas filas de dientes en los huesos del techo de la boca, pero los expertos han observado lo mismo en el lagarto de cristal europeo vivo y muchas serpientes como las boas y las pitones tienen múltiples filas de dientes. dientes grandes en la misma zona. A pesar de esto, está avanzado como la mayoría de los lagartos vivos en su caja craneana y las conexiones óseas en el cráneo sugieren que era flexible. “En términos de importancia, nuestro fósil cambia el origen y la diversificación de los escamosos desde el Jurásico medio hasta el Triásico tardío”, dice el coautor, el profesor Mike Benton. “Esta fue una época de gran reestructuración de los ecosistemas terrestres, con el origen de nuevos grupos de plantas, especialmente coníferas de tipo moderno, así como nuevos tipos de insectos, y algunos de los primeros grupos modernos como tortugas, cocodrilos, dinosaurios, y mamíferos “. Agregar los escamosos modernos más antiguos completa el cuadro. Parece que estas nuevas plantas y animales entraron en escena como parte de una importante reconstrucción de la vida en la Tierra después de la extinción masiva del final del Pérmico hace 252 millones de años, y especialmente el episodio pluvial del Carnian, hace 232 millones de años cuando los climas fluctuaron entre húmedo y húmedo. seco y causó una gran perturbación a la vida”. La estudiante de investigación de doctorado Sofia Chambi-Trowell comentó: “El nombre del nuevo animal, Cryptovaranoides microlanius, refleja la naturaleza oculta de la bestia en un cajón pero también en su estilo de vida probable, viviendo en grietas en la piedra caliza en pequeñas islas que existían alrededor de Bristol en ese momento. El nombre de la especie, que significa ‘pequeño carnicero’, se refiere a sus mandíbulas que estaban llenas de dientes cortantes afilados y se habrían aprovechado de artrópodos y pequeños vertebrados”. El Dr. Whiteside concluyó: “Este es un fósil muy especial y es probable que se convierta en uno de los más importantes encontrados en las últimas décadas. Es una suerte que se encuentre en una Colección Nacional, en este caso el Museo de Historia Natural de Londres. Nos gustaría agradecer a la difunta Pamela L. Robinson que recuperó los fósiles de la cantera e hizo mucho trabajo de preparación en el espécimen tipo y los huesos asociados. Fue una pena que no tuviera acceso a la tecnología de tomografía computarizada para ayudarla a observar todos los detalles de la muestra”.