Un nuevo análisis de más de 20.000 árboles en los cinco continentes muestra que los árboles viejos son más tolerantes a la sequía que los árboles más jóvenes en el dosel del bosque y pueden resistir mejor los extremos climáticos futuros. Los hallazgos resaltan la importancia de preservar los bosques primarios restantes del mundo, que son baluartes de la biodiversidad que almacenan grandes cantidades de carbono que calienta el planeta, según el ecólogo forestal de la Universidad de Michigan Tsun Fung (Tom) Au, becario postdoctoral en el Instituto de Biología del Cambio Global. “La cantidad de bosques primarios en el planeta está disminuyendo, mientras que se prevé que las sequías sean más frecuentes e intensas en el futuro”, dijo Au, autor principal del estudio publicado en línea el 1 de diciembre en la revista Nature Climate Change. “Dada su alta resistencia a la sequía y su excepcional capacidad de almacenamiento de carbono, la conservación de los árboles más viejos en el dosel superior debería ser la máxima prioridad desde una perspectiva de mitigación climática”. Los investigadores también encontraron que los árboles más jóvenes en el dosel superior, si logran sobrevivir a la sequía, mostraron una mayor resiliencia, definida como la capacidad de volver a las tasas de crecimiento anteriores a la sequía. Si bien la deforestación, la tala selectiva y otras amenazas han llevado a la disminución global de los bosques primarios, la reforestación posterior, ya sea a través de la sucesión natural o mediante la plantación de árboles, ha llevado a bosques dominados por árboles cada vez más jóvenes. Por ejemplo, el área cubierta por árboles más jóvenes (<140 años) en la capa superior del dosel de los bosques templados en todo el mundo ya supera con creces el área cubierta por árboles más viejos. A medida que la demografía forestal continúa cambiando, se espera que los árboles más jóvenes desempeñen un papel cada vez más importante en el secuestro de carbono y el funcionamiento del ecosistema. "Nuestros hallazgos, que los árboles más viejos en el dosel superior son más tolerantes a la sequía, mientras que los árboles más jóvenes en el dosel superior son más resistentes a la sequía, tienen implicaciones importantes para el futuro almacenamiento de carbono en los bosques", dijo Au. "Estos resultados implican que, a corto plazo, el impacto de la sequía en los bosques puede ser severo debido a la prevalencia de árboles más jóvenes y su mayor sensibilidad a la sequía. Pero a la larga, esos árboles más jóvenes tienen una mayor capacidad para recuperarse de la sequía, lo que podría ser beneficioso para las reservas de carbono". Esas implicaciones requerirán más estudio, según Au y sus colegas, dado que el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático ha identificado la reforestación como una posible solución basada en la naturaleza para ayudar a mitigar el cambio climático. El Plan de Implementación de Sharm el-Sheikh publicado durante la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2022 en Egipto (COP27) también reafirmó la importancia de mantener intacta la cubierta forestal y el almacenamiento de carbono asociado como salvaguarda social y ambiental. "Estos hallazgos tienen implicaciones en la forma en que manejamos nuestros bosques. Históricamente, hemos manejado bosques para promover especies de árboles que tienen la mejor calidad de madera", dijo Justin Maxwell de la Universidad de Indiana, autor principal del estudio. "Nuestros hallazgos sugieren que la gestión de los bosques por su capacidad para almacenar carbono y ser resistentes a la sequía podría ser una herramienta importante para responder al cambio climático, y pensar en la edad del bosque es un aspecto importante de cómo responderá a la sequía. ." Los investigadores utilizaron datos de anillos de árboles a largo plazo del Banco Internacional de Datos de Anillos de Árboles para analizar la respuesta de crecimiento de 21,964 árboles de 119 especies sensibles a la sequía, durante y después de las sequías del siglo pasado. Se enfocaron en los árboles en el dosel superior. El dosel del bosque es una zona de múltiples capas, estructuralmente compleja y ecológicamente importante formada por copas de árboles maduros superpuestos. Los árboles del dosel superior se separaron en tres grupos de edad (jóvenes, intermedios y viejos) y los investigadores examinaron cómo la edad influía en la respuesta a la sequía para diferentes especies de maderas duras y coníferas. Descubrieron que las maderas duras jóvenes en el dosel superior experimentaron una reducción del crecimiento del 28 % durante la sequía, en comparación con una reducción del crecimiento del 21 % para las maderas duras viejas. La diferencia del 7% entre las maderas duras jóvenes y viejas aumentó al 17% durante sequías extremas. Si bien esas diferencias relacionadas con la edad pueden parecer bastante menores, cuando se aplican a escala global podrían tener "enormes impactos" en el almacenamiento regional de carbono y el presupuesto global de carbono, según los autores del estudio. Eso es especialmente cierto en los bosques templados que se encuentran entre los sumideros de carbono más grandes del mundo. En el estudio, las diferencias en la respuesta a la sequía relacionadas con la edad en las coníferas fueron menores que en las maderas duras, probablemente porque los árboles con agujas tienden a habitar en ambientes más áridos, dicen los investigadores. El estudio actual fue parte de la tesis doctoral de Au en la Universidad de Indiana, y continuó el trabajo después de unirse al Instituto de Biología del Cambio Global de la UM, que tiene su sede en la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad. El nuevo estudio es una síntesis que representa los efectos netos de miles de árboles en diversos bosques en los cinco continentes, en lugar de centrarse en tipos de bosques individuales. Además, el nuevo estudio es único en su enfoque en los árboles en el dosel superior del bosque, lo que reduce los efectos de confusión de la altura y el tamaño de los árboles, según los autores. Además de Au y Maxwell, los autores del estudio incluyen a Scott Robeson, Sacha Siani, Kimberly Novick y Richard Phillips de la Universidad de Indiana; Jinbao Li de la Universidad de Hong Kong; Matthew Dannenberg de la Universidad de Iowa; Teng Li de la Universidad de Guangzhou; Zhenju Chen de la Universidad Agrícola de Shenyang; y Jonathan Lenoir del UMR CNRS 7058 en la Université de Picardie Jules Verne en Amiens, Francia. Los autores del estudio recibieron apoyo de la Universidad de Indiana, el Consejo de Becas de Investigación de Hong Kong y la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China. La investigación fue apoyada en parte por Lilly Endowment Inc., a través de su apoyo al Instituto de Tecnología Pervasiva de la Universidad de Indiana.