Con el fin de comprender mejor los orígenes y el movimiento de la peste bubónica, en tiempos antiguos y contemporáneos, los investigadores de la Universidad McMaster, la Universidad de Sydney y la Universidad de Melbourne completaron un minucioso examen granular de cientos de secuencias genómicas modernas y antiguas, creando el mayor análisis de su tipo. A pesar de los avances masivos en la tecnología y el análisis del ADN, el origen, la evolución y la diseminación de la plaga siguen siendo notoriamente difíciles de precisar. La peste es responsable de las dos pandemias más grandes y mortales de la historia humana. Sin embargo, el flujo y reflujo de estos, por qué algunos se extinguen y otros persisten durante años, ha confundido a los científicos. En un artículo publicado hoy en la revista Communications Biology, los investigadores de McMaster utilizan datos y análisis completos para trazar lo que pueden sobre la historia altamente compleja de Y. pestis, la bacteria que causa la peste. La investigación presenta un análisis de más de 600 secuencias genómicas de todo el mundo, que abarca la primera aparición de la plaga en humanos hace 5000 años, la plaga de Justiniano, la peste negra medieval y la actual (o tercera) pandemia, que comenzó a principios del siglo siglo 20. “La plaga fue la pandemia más grande y el mayor evento de mortalidad en la historia humana. Cuándo surgió y de qué anfitrión puede arrojar luz sobre de dónde vino, por qué estalló continuamente durante cientos de años y se extinguió en algunos lugares pero persistió en otros. Y, en última instancia, por qué mató a tanta gente”, explica el genetista evolutivo Hendrik Poinar, director del Centro de ADN antiguo de McMaster. Poinar es investigador principal del Instituto Michael G. DeGroote para la Investigación de Enfermedades Infecciosas y Global Nexus for Pandemics & Biological Threats de McMaster. El equipo estudió genomas de cepas con una distribución mundial y de diferentes edades y determinó que Y. pestis tiene un reloj molecular inestable. Esto hace que sea particularmente difícil medir la velocidad a la que se acumulan las mutaciones en su genoma a lo largo del tiempo, que luego se utilizan para calcular las fechas de aparición. Debido a que Y. pestis evoluciona a un ritmo muy lento, es casi imposible determinar exactamente dónde se originó. Los humanos y los roedores han llevado el patógeno por todo el mundo a través de los viajes y el comercio, lo que le ha permitido propagarse más rápido de lo que evolucionó su genoma. Las secuencias genómicas encontradas en Rusia, España, Inglaterra, Italia y Turquía, a pesar de estar separadas por años, son todas idénticas, por ejemplo, creando enormes desafíos para determinar la ruta de transmisión. Para abordar el problema, los investigadores desarrollaron un nuevo método para distinguir poblaciones específicas de Y. pestis, lo que les permitió identificar y fechar cinco poblaciones a lo largo de la historia, incluidos los linajes pandémicos antiguos más famosos que ahora estiman que surgieron décadas o incluso siglos antes de la pandemia. históricamente documentado en Europa. “No se puede pensar en la peste como una sola bacteria”, explica Poinar. “El contexto es muy importante, lo cual se muestra en nuestros datos y análisis”. Para reconstruir adecuadamente las pandemias de nuestro pasado, presente y futuro, los contextos histórico, ecológico, ambiental, social y cultural son igualmente importantes. Explica que la evidencia genética por sí sola no es suficiente para reconstruir el momento y la propagación de pandemias de peste a corto plazo, lo que tiene implicaciones para futuras investigaciones relacionadas con pandemias pasadas y la progresión de brotes en curso como COVID-19.