Los científicos han descubierto 18 planetas del tamaño de la Tierra más allá del sistema solar, incluido uno de los más pequeños conocidos hasta el momento y otro que podría ofrecer condiciones amigables para la vida.

Los exoplanetas son tan pequeños que las encuestas anteriores los habían pasado por alto, dijeron investigadores del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania.

El estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, volvió a analizar una parte de los datos del Telescopio Espacial Kepler de la NASA con un método nuevo y más sensible que ellos desarrollaron.

El equipo estima que el nuevo método tiene el potencial de encontrar más de 100 exoplanetas adicionales en el conjunto completo de datos de la misión Kepler.

Hasta ahora se conocen algo más de 4,000 planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar.

De estos llamados exoplanetas, alrededor del 96 por ciento son significativamente más grandes que nuestra Tierra, la mayoría de ellos más comparables con las dimensiones de los gigantes gaseosos Neptuno o Júpiter.

Sin embargo, es probable que este porcentaje no refleje las condiciones reales en el espacio, ya que los planetas pequeños son mucho más difíciles de rastrear que los grandes.

Además, los pequeños mundos son objetivos fascinantes en la búsqueda de planetas similares a la Tierra, potencialmente habitables, fuera del sistema solar.

Los 18 mundos recién descubiertos entran en la categoría de planetas del tamaño de la Tierra.

El más pequeño de ellos es solo el 69% del tamaño de la Tierra; el más grande es apenas más del doble del radio de la Tierra.

Los algoritmos de búsqueda comunes no eran lo suficientemente sensibles, dijeron los investigadores.

En su búsqueda de mundos distantes, los científicos a menudo utilizan el llamado método de tránsito para buscar estrellas con caídas de brillo recurrentes periódicamente.

Si una estrella tiene un planeta cuyo plano orbital está alineado con la línea de visión de la Tierra, el planeta oculta una pequeña fracción de la luz estelar a medida que pasa frente a la estrella una vez por órbita.

Los pequeños planetas, sin embargo, presentan a los científicos inmensos desafíos.

Su efecto sobre el brillo estelar es tan pequeño que es extremadamente difícil distinguirlo de las fluctuaciones naturales del brillo de la estrella y del ruido que necesariamente viene con cualquier tipo de observación.

El equipo, incluido Rene Heller de MPS, ahora ha podido demostrar que la sensibilidad del método de tránsito puede mejorarse significativamente, si se asume una curva de luz más realista en el algoritmo de búsqueda.

El nuevo algoritmo no busca caídas bruscas de brillo como los algoritmos estándar anteriores, sino la característica, atenuación gradual y recuperación.

Esto hace que el nuevo algoritmo de búsqueda de tránsito sea mucho más sensible a pequeños planetas del tamaño de la Tierra.

"Nuestro nuevo algoritmo ayuda a dibujar una imagen más realista de la población de exoplanetas en el espacio", dijo Michael Hippke, del Observatorio Sonneberg.

"Este método constituye un importante paso adelante, especialmente en la búsqueda de planetas similares a la Tierra", dijo Hippke.

"En la mayoría de los sistemas planetarios que estudiamos, los nuevos planetas son los más pequeños", dijo Kai Rodenbeck, de la Universidad de Gotinga en Alemania.

La mayoría de los nuevos planetas orbitan su estrella más cerca que sus compañeros planetarios conocidos anteriormente.

Las superficies de estos nuevos planetas, por lo tanto, probablemente tengan temperaturas muy por encima de los 100 grados centígrados; Algunos incluso tienen temperaturas de hasta 1.000 grados centígrados.

Solo uno de los cuerpos es una excepción: probablemente orbita su estrella enana roja dentro de la llamada zona habitable.

A esta distancia favorable de su estrella, este planeta puede ofrecer condiciones bajo las cuales podría aparecer agua líquida en su superficie, uno de los requisitos básicos para la vida tal como la conocemos en la Tierra.