Esta noche, el National Geographic Channel comenzará a transmitir su adaptación en seis partes del libro de Richard Preston, La zona caliente, que cubrió los primeros brotes de ébola en África, y un brote en un laboratorio de Reston, Virginia, en 1989, que obligó al Ejército de los EE. UU. a limpiar.

El libro fue un golpe inmediato y aterrador entre el público, lo que llevó al ébola a la vanguardia de la atención del público. La adaptación del libro a National Geographic se produce un cuarto de siglo después de su primera publicación, y desafortunadamente es muy oportuna. El virus ha vuelto a aparecer en las noticias en los últimos años: un brote masivo en África Occidental mató a más de 10,000 personas entre 2013 y 2015, y otro brote en curso en la República Democrática del Congo ha matado a más de mil personas desde que comenzó. año.

Hablamos con Preston sobre el legado de La zona caliente, lo que hemos aprendido desde entonces y lo que probablemente enfrentaremos en el futuro.

La entrevista ha sido editada para mayor claridad y duración.

Me gustaría comenzar pensando de nuevo en La zona caliente cuando fue originalmente publicado. ¿Puedes explicarme un poco sobre el origen del libro y qué fue lo que despertó tu interés en el ébola en primer lugar?

El libro se originó cuando estaba entre artículos en El neoyorquino revista y yo estaba buscando un tema para un artículo, no es un libro Me topé con toda la idea de estos virus emergentes. Estos son virus salvajes y naturales que están saliendo de los ecosistemas de la Tierra y de los seres humanos invasores, y prácticamente no tenemos inmunidad para ellos, por lo que existe este potencial para una pandemia masiva que parece surgir de la nada.

Empecé a hurgar y me enteré de este brote del virus del ébola en un grupo de monos cerca de Washington DC, y de que el Ejército había enviado equipos de soldados que se adaptaban al espacio para tratar con ellos. Era solo una historia intrínsecamente dramática.

Cuando el libro se publicó por primera vez en 1994, ¿cuál fue la conciencia general del público no solo del ébola, sino de estas enfermedades infecciosas? ¿Crees que fue la naturaleza dramática de los virus lo que lo convirtió en un éxito, o que fue la consecuencia de la década de 1980 y la epidemia de SIDA?

Creo que dos cosas estaban sucediendo. Primero, estaba el elemento de Stephen King, que estaba lleno de suspenso. Fue realmente aterrador y aterrador, y las descripciones de las personas que murieron de ébola fueron vívidas, y llegaron a casa porque toda la historia te hace sentir como "wow, el ébola podría terminar aquí mismo entre nosotros".

La otra cosa era que había un gran cambio de conciencia en la comunidad científica acerca de la naturaleza de los virus emergentes. Se dio cuenta de que el VIH era la punta del iceberg. No fue un evento aislado en absoluto. Fue parte de un patrón de emergencias de virus desconocidos extremadamente mortales para los humanos que estamos creando lo que se llama saltos de especies cruzadas de las criaturas salvajes a la especie humana.

Nuestros números han aumentado enormemente en los últimos ciento cincuenta años, lo que representamos es un gran número de huéspedes que se están ampliando rápidamente y que no tienen inmunidad a estos virus emergentes. Representamos una oportunidad increíble para un virus como el ébola.

Eso me recuerda a un libro de David Quammen, Derrame: Infecciones animales y la próxima pandemia humana, que habla mucho sobre la transferencia de estos virus de las poblaciones animales a los humanos.

Eso es correcto, y la otra cosa interesante es que la naturaleza es altamente reactiva. La naturaleza es simple, y no solo estamos entrando en contacto con estos reservorios, sino que los reservorios entran en contacto con nosotros, están cambiando y están reaccionando a la presencia humana.

Solo para darles un ejemplo: en África Occidental hay un agente caliente llamado Lassa. Se parece mucho al ébola, excepto que también invade el cerebro, y forma un ciclo natural en una determinada especie de rata. A medida que los bosques de África occidental se han reducido para la agricultura, estas ratas han explotado en número y también han aumentado su rango geográfico. El virus Lassa vive en una población de ratas cada vez más grande y ahora también tiene cada vez más oportunidades de saltar a los humanos.

La zona caliente contiene descripciones vívidas de sangrado y vómitos de sangre roja brillante. He visto a algunos investigadores quejarse de que planteó una imagen demasiado dramática del ébola en el ojo del público. ¿Ha tenido rechazo de los investigadores en el campo?

En su libro, Quammen criticó. La zona caliente para exactamente eso: para recostar en la sangre gore demasiado gruesa. Creo que si pudiera hacerlo de nuevo, hay ciertas oraciones que me pondría en tono, especialmente al comienzo del libro con Charles Monet en el avión, y lo estaría haciendo simplemente para hacerlo más clínico. Preciso, porque la precisión clínica siempre hace que las cosas sean más aterradoras de todos modos.

Una cosa que creo que fue un poco malinterpretado fue que la principal fuente de hemorragia con ébola es intestinal. Durante el primer brote en 1976, las personas tenían vómitos con proyectiles, pero la otra fuente masiva de sangrado donde las personas realmente sangraban era a través de los intestinos, por lo que la sangre es de color negro. Creo que no creo que haya hecho un buen trabajo explicando que la sangre que sale de los intestinos de una persona no es de color rojo brillante como la pintura, es solo negra y está empinada, pero hay mucha.

Así que esa es la primera parte. La segunda parte de todo esto es que estos usan explosiones de sangre en La zona calienteDirigidos, creo que llevaron a la gente a la idea común de que el ébola realmente no es tan peligroso, porque es demasiado caliente y demasiado mortal, que se "quema" cuando entra en los humanos, y que es estable, no es así. Evoluciona cuando llega a las personas. El brote de África Occidental fue la mentira de todas esas percepciones erróneas.

¿Crees que hay un componente racial que hace esto?

Sí. Hubo acusaciones de que libros como La zona caliente – No solo La zona caliente, pero otros también, como los africanos retratados como las víctimas y los blancos, venían a África, y se hacían cargo y salvaban a los africanos. Que todos estos virus provienen de África y son un peligro para el mundo desarrollado. No creo que esas sean críticas válidas de La zona caliente o de otros libros así. Pueden ser críticas válidas de los medios, de las representaciones de cine y televisión.

Editorial: Casa al azar del pingüino

Tengo un nuevo libro a punto de salir, Crisis en la zona roja: la historia del brote de ébola más mortal en la historia, y de los brotes por venir. Es el sucesor de La zona caliente, y abordo todas estas cuestiones. Los principales protagonistas son los científicos africanos, los médicos y las enfermeras, y detallo sus vidas y sus experiencias.

Así que hubo un brote en África occidental y uno en curso en el Congo. Al observar estos brotes, ¿qué hemos aprendido que no sabíamos en 1994, cuando salió el libro por primera vez? Tenemos vacunas y protocolos de tratamiento, pero no parece que vaya a ninguna parte.

Esa es la paradoja, ¿no? Que tenemos una buena vacuna, pero el ébola no se va a ir. Sabemos mucho más sobre el ébola y los virus de lo que sabíamos en los años noventa. Una cosa que viene es algo que se llama secuenciación profunda; secuenciación del genoma en la que profundizamos en la naturaleza del virus mediante la secuenciación del genoma de las partículas en detalle en un gran número. Un virus como el ébola no es realmente una cosa, en realidad es un enjambre y el enjambre de partículas es enorme. Cuando 400 personas están infectadas con el ébola, eso es una población o un enjambre de partículas que equivale a alrededor de 1 quintillón de partículas de ébola.

Cada partícula es una forma de vida individual que hace todo lo posible por replicarse y sobrevivir, y compite contra todas las demás para sobrevivir en el medio ambiente del cuerpo humano, y cuando las partículas se replican, mutan. Se podría pensar en un banco de peces, con muchos tipos diferentes de peces. Algunos de los peces tienen dientes más afilados y pueden nadar más rápido en esos peces que eventualmente se hacen cargo de la escuela. Esto es lo que sucedió con el ébola en África occidental, y cuando piensas en el virus del ébola, necesitas pensar en una nube de vastas nubes de partículas que se mueven a través del tiempo y cambian constantemente.

Entonces, con eso en mente, ¿qué lecciones tenemos ante nosotros que debemos tener en cuenta a medida que avanzamos?

Creo que hemos aprendido lecciones de los brotes recientes de ébola, incluido el del Congo, y una de las lecciones es que realmente vale la pena hacer la investigación, y ahora tenemos lo que parece ser al menos un buen fármaco de anticuerpos que parece ser efectivo contra el ébola. También tenemos una vacuna que es definitivamente efectiva. Resulta que los fármacos de anticuerpos pueden diseñarse con bastante rapidez. Si bien aún no tenemos ningún tipo de capacidad para producir grandes cantidades de ese medicamento para un nuevo virus, sí tenemos la tecnología para hacerlo.

El tipo de ébola despertó a todo el mundo ante la posibilidad de que alguien pudiera presentarse en un hospital de Dallas con un virus de nivel 4 y, por muy bueno que sea nuestro sistema médico, la gente estaba absolutamente indefensa. No tenían idea de con qué trataban, mientras que los profesionales médicos africanos moderadamente bien entrenados nunca habrían cometido el tipo de errores que cometió el sistema médico estadounidense.

Parece que eso se debe a la experiencia. Lo que se me ocurre es que, en muchos sentidos, las vacunas son solo una herramienta en la caja de herramientas: cosas como un sistema hospitalario en funcionamiento, educación e higiene son igual de importantes para resolver un problema.

Usted acaba de poner su dedo derecho en él. Es la debilidad del sistema médico y del sistema de salud pública y en muchos países menos desarrollados. Países donde tienen problemas económicos reales y simplemente no tienen los recursos que tiene un país como los Estados Unidos. En mi experiencia al escribir sobre esto, los profesionales médicos africanos fueron increíblemente profesionales en lo que hicieron. Estaban poco equipados con las herramientas y la copia de seguridad para combatir realmente un virus de nivel 4, y entraron y lucharon de todas maneras con extraordinarios actos de heroísmo y auto sacrificio, pero no deberían haber tenido que hacer eso. Deberían haber tenido más respaldo del mundo desarrollado.

Para que la especie humana se proteja, debemos reconocer que la salud de un individuo en África occidental también es importante para nuestra salud, y que lo que África occidental o lo que necesita el mundo menos desarrollado es un funcionamiento mucho mejor. sistema médico. Un poco de dinero va muy lejos en un entorno de atención médica en África, y Estados Unidos se haría un gran favor si canalizara más recursos para ayudar básicamente a que el personal médico africano cree una mejor infraestructura médica.

La otra cosa que es increíblemente importante es la educación para la salud pública. Es un problema tan grande en los Estados Unidos como en el este del Congo. Para darle un ejemplo: en el este del Congo, muchas personas creen que el ébola no es real, que es un plan del gobierno hacer cosas malas a la gente. Esto mismo está sucediendo exactamente en los Estados Unidos con la vacuna contra el sarampión: hay personas que no creen en el sarampión. No creen en la gravedad del sarampión como una enfermedad, y no creen nada de lo que el gobierno les dice sobre la efectividad de la vacuna contra el sarampión. Son tanto lo que sabes en una tierra de ensueño como lo son los africanos que niegan la existencia del ébola.