Un accidente grave por un avión no tripulado de entrega en Suiza ha castigado a la flota y ha congelado una sociedad. A tiro de piedra de una escuela, el incidente planteó posibilidades sombrías para las posibilidades de fallas catastróficas de vehículos aéreos autónomos con carga útil.

Los drones fueron operados por Matternet como parte de una asociación con Swiss Post (es decir, el servicio postal), que estaba utilizando la nave para enviar muestras de laboratorio desde un centro médico para casos prioritarios. En cuanto a las posibles aplicaciones de la entrega de drones, es un jonrón, pero dos veces la nave se ha estrellado, primero con un aterrizaje suave y la segunda vez muy difícil.

El primer incidente, en enero, fue el resultado de un error de hardware del GPS; el dron entró en un estado de recuperación planeado y desplegó su paracaídas de emergencia, cayendo lentamente al suelo. Se tomaron medidas para mejorar los sistemas GPS.

Sin embargo, la segunda falla en mayo llevó al dron a intentar desplegar su paracaídas nuevamente, solo para cortar la línea de alguna manera y caer en picado a la tierra, chocando contra el suelo a unos 150 pies de un grupo de niños de kindergarten. Nadie fue golpeado, pero esto evitó por poco ser el peor de los casos para el servicio: no solo la falla de una nave, sino también la falla de los sistemas de emergencia, y no solo en un área poblada sino inmediatamente sobre un grupo de niños. El incidente se documentó el mes pasado pero no se informó ampliamente.

Cayendo desde unos pocos cientos de pies, el dron y la carga útil de 12 kilogramos (aproximadamente 26 libras) fácilmente podrían haber herido gravemente o incluso matado a alguien; es por eso que hay regulaciones muy estrictas sobre volar sobre áreas pobladas y multitudes.

Obviamente, castigaron la flota después de este incidente y no volverán a girar hasta que Matternet aborde los diversos problemas involucrados. ¿Cómo era posible, por ejemplo, que la línea de paracaídas pudiera ser cortada por algo en el dron?

IEEE Spectrum notó por primera vez las noticias en Estados Unidos. La empresa la siguiente declaración al respecto:

Esta es la primera vez que nuestro sistema de paracaídas de vehículos ha fallado. Como se indica en el informe, el sistema de terminación de vuelo se activó nominalmente según las especificaciones del dron, pero el cable del paracaídas se cortó durante el despliegue del paracaídas.

En Matternet, tomamos la seguridad de nuestra tecnología y operaciones extremadamente en serio. Una falla del sistema del mecanismo de seguridad del paracaídas es inaceptable y estamos tomando todas las medidas apropiadas para solucionarlo.

Correo Suizo y Matternet reaccionó al incidente inmediatamente al poner a tierra todas las operaciones relacionadas con este tipo de vehículo. Nuestros expertos analizaron el incidente y propusieron las mitigaciones apropiadas que están siendo evaluadas por FOCA. Reiniciaremos las operaciones una vez que Matternet y Swiss Post, FOCA y nuestros clientes de hospitales en Suiza estén satisfechos de que se hayan aplicado las mitigaciones apropiadas.

La entrega de drones es un campo prometedor, pero situaciones como esta no le hacen ningún favor cuando los reguladores echan un vistazo. A pesar de las predicciones alentadoras de la industria, todavía queda mucho trabajo por hacer en términos de vuelo para probar la tecnología, y aunque 2 de cada 3,000 fallas pueden no parecer mucho, si una de esas fallas es una caída incontrolada eso casi elimina a algunos niños, eso podría hacer retroceder a toda la industria.

(Esta historia se ha actualizado ligeramente para dar cabida a una nueva declaración de Matternet).