Casi tres meses después de que el Chandrayaan-2 de ISRO hizo un "aterrizaje forzoso" en la superficie lunar, la NASA tuiteó el martes que había descubierto los restos del módulo de aterrizaje Vikram y atribuyó una fuente inesperada para el descubrimiento: un programador de software en Chennai.

Y todo lo que le tomó a Shanmuga Subramanian (33) encontrar lo que el mundo estaba buscando era perseverancia, un rincón de su departamento en Besant Nagar y un visor de imágenes básico en su computadora portátil personal. Tal vez por eso, frente a una multitud de cámaras de medios, el hombre mismo dice "no es gran cosa".

"Cualquiera podría haberlo rastreado … ISRO o NASA o cualquier persona con un interés. Es solo que lo rastreé primero. Era nuevo en esto, y probablemente mi entusiasmo me ayudó sobre otros que han estado utilizando tecnologías avanzadas para rastrear el módulo de aterrizaje ”, dijo.

Después de las primeras horas del 7 de septiembre, cuando ISRO dijo que el módulo de aterrizaje había hecho "un aterrizaje forzoso", Subramanian comenzó a intentar rastrearlo a partir de fotografías disponibles en el dominio público, principalmente el sitio web de la NASA.

Lo que finalmente encontró fue una de las muchas partes del módulo de aterrizaje dispersas en un área de aproximadamente 4 km.

“La cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA con frecuencia toma fotos de la superficie de la luna, casi todos los meses. Después de que la misión de ISRO falló, descargué imágenes en las que LROC hizo clic antes y después del accidente y las estudié, haciendo zoom por píxel en cada fotografía ”, dijo.

“Me estaba centrando en un lugar particular donde se creía que el módulo de aterrizaje se había estrellado. Al comparar imágenes antiguas y nuevas, noté un solo punto, la única diferencia que pude rastrear entre las muchas. Algunos opinaron que puede ser polvo. Pero estaba seguro. Hubo detalles … por ejemplo, la diferencia en los reflejos de luz. Los reflejos de los cráteres y las piedras son diferentes a los de los objetos hechos por el hombre. Un objeto hecho por el hombre tendrá un reflejo a su alrededor. Esto es lo que me hizo darme cuenta de que estaba en lo correcto ”, dijo Subramanian.

"Twitteé a ISRO y NASA y luego envié un correo electrónico el 18 de octubre. Finalmente, hoy por la mañana, ellos (NASA) enviaron un correo de confirmación", dijo.

La NASA dijo en un comunicado que Subramanian "contactó al proyecto LRO con una identificación positiva de los escombros. Después de recibir este consejo, el equipo de LROC confirmó la identificación comparando imágenes de antes y después ”.

ISRO dijo que "no tiene nada que agregar a lo que la NASA ha dicho hoy". "ISRO ya había encontrado el módulo de aterrizaje Vikram dos días después del accidente y lo hicimos público", dijo Vivek Singh, jefe de la oficina de relaciones públicas de ISRO.

Subramanian, mientras tanto, dice que lo que funcionó a su favor fue su falta de experiencia. “Cuando eres un experto en algo, das ciertas cosas por sentado. Eso es lo que probablemente retrasó a otros (científicos). Pero para mí, cada punto blanco era un módulo de aterrizaje Vikram … por supuesto, también tenía muchos falsos positivos. Pero después de rastrear este lugar por primera vez, en el tercer día de mi investigación, me acerqué más y vi las diferencias en la luz ”, dijo.

Sin embargo, no fue nada fácil. “Conté y medí manualmente todos y cada uno de los cráteres e hice comparaciones entre los más antiguos y los más nuevos. Trabajé durante cuatro o cinco días, siete u ocho horas cada uno, antes de enviar alertas a la NASA ”, dijo.

ISRO aún no se ha puesto en contacto con él, dice Subramanian. "Permítanme aclarar que no espero felicitaciones de ISRO. Todos saben que fue un aterrizaje difícil. Encontrar escombros, de todos modos, no es una gran cosa ”, dijo.

Proveniente de Madurai, Subramanian completó su BTech en ingeniería mecánica de una universidad gubernamental en Tirunelveli y ha estado trabajando en el sector de TI en Chennai durante los últimos 12 años. Ha diseñado algunas aplicaciones, incluida una para alertas de tsunami y otra para lectura de solo texto sin imágenes y videos, y dirige Chennai Rain, una página de Facebook sobre pronósticos del tiempo.
El martes, Subramanian publicó en Twitter que la NASA lo ha acreditado por encontrar el módulo de aterrizaje. Junto con el tweet, publicó un correo electrónico de John Keller, Científico Adjunto del Proyecto, Lunar Reconnaissance Orbiter Mission. Terminó con estas líneas: “Felicitaciones por lo que estoy seguro fue mucho tiempo y esfuerzo de su parte. Probablemente recibirá algunas preguntas de la prensa sobre su descubrimiento.