Por Rachel Meyer y Basten Gokkon
Había llovido toda la mañana en Yakarta el primer martes de febrero. Los ríos en la capital indonesia se llenaron rápidamente, llevando todo tipo de escombros hacia el Mar de Java. En una de las vías fluviales más grandes de la ciudad, un dispositivo de fabricación holandesa estaba atrapando parte de la basura para evitar que se vierta en el océano.
El Interceptor 001 había sido enviado a Yakarta a principios de 2019 por su inventor, la organización sin fines de lucro con sede en Rotterdam, Países Bajos. La limpieza del océano (TOC). El prototipo se ha estado probando desde mayo de 2019 cerca de la desembocadura del desagüe Cengkareng, que conecta el famoso Río Angke cargado de basura de la ciudad con el Mar de Java.
Vista aérea del prototipo del Interceptor, que se instaló en el drenaje Cengkareng en Yakarta, Indonesia, en mayo de 2019. Una larga barrera guía la basura hacia la boca del dispositivo. Imagen cortesía de The Ocean Cleanup.
El prototipo de Yakarta es la primera generación de un dispositivo que TOC pretende implementar en 1,000 de los ríos más contaminados del mundo en solo cinco años. La organización estima que estas vías fluviales son responsables de transportar el 80% de la basura oceánica al mar, y el 20% restante de la basura marina proviene de otros 30,000 ríos.
Actualmente hay dos interceptores instalados, el segundo en el río Klang en Kuala Lumpur, Malasia. Según Chris Worp, director gerente de TOC, el grupo planea desplegar otro Interceptor en el Río Ozama en la República Dominicana este mes, y un cuarto en el sur de Vietnam.
Los donantes de todo el mundo han invertido millones de dólares en TOC para ayudar a la organización a lograr lo que dice que son soluciones "ambiciosas" y "novedosas" al flagelo de la basura oceánica. Pero el proceso no ha sido fácil. Mongabay visitó el prototipo en Yakarta en febrero y encontró problemas con el dispositivo. Ahora, TOC enfrenta acusaciones de que copió el diseño de otro dispositivo exitoso de limpieza de ríos patentado hace más de una década.
Diseños competitivos?
El proyecto de limpieza de ríos es parte del objetivo general de The Ocean Cleanup de reducir la cantidad de basura en el océano. El CEO Boyan Slat fundó la organización en 2013 para crear un dispositivo de océano abierto que eliminaría todo el plástico en el Gran Parche de Basura del Pacífico en cinco años. Después de muchas iteraciones y mucha atención de los medios y críticas de los científicos, un diseño de prueba de 160 metros (525 pies) recogido y retenido plástico marino por primera vez en octubre del año pasado.
El prototipo Interceptor en funcionamiento en el drenaje Cengkareng en Yakarta, Indonesia, en febrero de 2020. Una fuerte lluvia había obstruido la entrada del dispositivo con basura. Imagen de Basten Gokkon / Mongabay.
En el transcurso del proyecto, muchos científicos alentaron a la organización a centrar sus esfuerzos en los ríos, donde dijeron que un dispositivo de limpieza sería más efectivo. TOC prestó atención en 2015, cuando comenzó a desarrollar el Interceptor.
El Interceptor está alimentado por paneles solares sobre su carcasa exterior blanca. El número único de cada dispositivo está pintado en uno de sus lados largos y elegantes, frente a las orillas del río. Al nivel del agua, una larga barrera de desechos sobresale corriente arriba, permitiendo que la fuerza de la corriente empuje la basura hacia la boca del dispositivo. Allí, una cinta transportadora levanta los desechos del agua y los deposita en una plataforma dentro del dispositivo que transporta la basura a uno de los seis contenedores de basura. Una vez que los contenedores están llenos, un equipo local los lleva a la orilla para vaciarlos.
El último diseño de Interceptor puede extraer 50,000 kilogramos (110,000 libras) de plástico por día, el doble en "condiciones óptimas", y puede contener 50 metros cúbicos (1,770 pies cúbicos) de basura, según el sitio web de TOC. El prototipo en Yakarta tiene entre un cuarto y un quinto de esa capacidad, y guarda la basura en cajas pequeñas en lugar de contenedores de basura. Como resultado, debe mantenerse y vaciarse con más frecuencia.
Durante la deslumbrante presentación del Interceptor evento El pasado octubre en Rotterdam, Slat lo llamó el primer "sistema integrado que puede traer a cualquier parte del mundo e instalar en cuestión de días".
Eso no es así, según John Kellett, fundador y presidente de Clearwater Mills LLC. En 2014, Kellett instaló un dispositivo llamado Waterwheel Powered Trash Interceptor en el río Jones en Baltimore, Maryland. Este dispositivo, denominado "Sr. Rueda de basura ", utiliza plumas para canalizar la basura hacia su boca y una cinta transportadora para sacar la basura del agua. Una diferencia clave del interceptor de TOC es que una rueda de agua alimenta la cinta transportadora y las bombas de agua alimentadas por energía solar mantienen la rueda en marcha cuando la corriente es débil. Debido a su éxito, Baltimore ahora tiene tres ruedas de basura, y Clearwater Mills está trabajando en California, Texas y Panamá para llevar su diseño a todo el mundo.
"Eran conscientes de nuestros esfuerzos, experiencia y éxito cuando desarrollaron su dispositivo fluvial en secreto y lo descartaron públicamente mientras tomaban prestado mucho de nuestra tecnología", dijo Kellett a Mongabay de TOC.
En un correo electrónico que aborda estas afirmaciones que Kellett compartió con Mongabay, informó a TOC que Clearwater Mills había patentado el diseño de su dispositivo hace más de una década. Kellett también le dijo a TOC que pensaba que sus cambios "lo hacen más costoso, menos efectivo y más difícil de mantener".
"Nos encantaría ver que los recursos y esfuerzos asignados a esta crisis global se utilizan de manera efectiva y que no estamos duplicando esfuerzos o trabajando con propósitos cruzados", dijo a Mongabay.
El interceptor de basura con ruedas hidráulicas, también conocido como "Sr. Rueda de basura ", lució temporalmente grandes ojos saltones en 2015. Tres dispositivos de este tipo ahora funcionan en Baltimore, Maryland. Imagen cortesía de Clearwater Mills LLC.
Worp reconoció que los dos dispositivos comparten elementos similares, pero dijo que TOC comenzó su diseño desde cero. "Sería como decir que un auto es igual a todos los demás", dijo. "Obviamente, conocemos los otros sistemas que existen, pero realmente hemos tomado esto desde un ángulo diferente para encontrar una solución escalable, de alta capacidad y alta eficiencia".
Según Kellett, TOC se ha acercado a algunas de las organizaciones con las que Clearwater Mills está trabajando fuera de Baltimore para ofrecerles un Interceptor. Worp negó esto y le dijo a Mongabay que su equipo no ve ninguna otra solución como competitiva.
Involucrando al público en la basura
Para ambas organizaciones, encontrar una solución a la contaminación del río va más allá de los dispositivos de limpieza.
"Están brindando la oportunidad de educar al público e inspirar a las personas a formar parte de la solución", dijo Kellett sobre los tres dispositivos que su compañía implementó en Baltimore, que han impulsado innumerables actividades ambientales locales y programas educativos.
Según Worp, varios grupos escolares han visitado el prototipo Interceptor en Yakarta. La participación de la comunidad es importante para The Ocean Cleanup porque, en última instancia, depende de las organizaciones locales para operar y mantener los dispositivos.
Algunos científicos son escépticos sobre el objetivo de TOC de apuntar a tantos ríos en partes muy diferentes del mundo. Andrew Gray, un hidrólogo de la Universidad de California, Riverside, estudia pequeñas cuencas montañosas que expulsan una gran cantidad de sedimentos al océano durante tormentas fuertes. Estas tormentas pueden ser destructivas para cualquier dispositivo hecho por el hombre, dijo.
"(Estas tormentas) que probablemente están descargando la mayoría de los plásticos, son los tipos de eventos en los que no va a tener un auge de basura porque la hidrodinámica es demasiado agresiva", dijo.
Byan Slat, fundador de Ocean Cleanup, presenta el Interceptor durante su evento de presentación el 26 de octubre de 2019 en Rotterdam, Países Bajos. Imagen cortesía de The Ocean Cleanup.
Gray también dijo que el Interceptor necesitaría ser increíblemente versátil para acomodar una variedad de tamaños de ríos.
Win Cowger, un estudiante graduado en el laboratorio de Gray, señaló la imprevisibilidad de los sistemas naturales.
"Cada vez que aplica una solución, un dispositivo, a una amplia gama de ecosistemas y una amplia gama de circunstancias, tiende a tener algunas implicaciones que podría no haber esperado", dijo.
Días lluviosos en Yakarta
A principios de este año, Yakarta experimentó uno de los peores desastres de inundación en los últimos años. La lluvia torrencial, con una intensidad récord, bañó el Gran Yakarta durante casi 16 horas hasta la víspera de Año Nuevo y el día de Año Nuevo. La mayoría de los ríos de la ciudad inundaron sus alrededores. El Interceptor se encontró dañado después de que se rompió su barrera de desechos.
El volumen de agua en el drenaje Cengkareng aumentó significativamente, pero nunca se desbordó, según Muhammad Khusen, el líder de un grupo de trabajadores recolectores de basura en el subdistrito donde se encuentra el Interceptor. Dijo que fue la fuerte corriente del río la que dañó la barrera de desechos del dispositivo, pero los ingenieros de TOC pudieron repararla al día siguiente.
Cuando Mongabay visitó el dispositivo unas semanas más tarde, en febrero, las lluvias fueron constantes, aunque menos intensas que a principios de año. Si bien el Interceptor no sufrió daños, los desechos se acumularon en la barrera y obstruyeron la abertura del dispositivo.
Los trabajadores usaban postes largos para tratar de romper la obstrucción, que incluía una gran cantidad de material orgánico grande como ramas, troncos de bambú y banano, y alimentaban los escombros poco a poco en el Interceptor.
Se ha asignado un equipo de tres trabajadores para recoger la basura y mantener el dispositivo todos los días, dijo Khusen. Pero el día de la visita de Mongabay, tuvo que pedir refuerzos. Hasta 10 trabajadores estuvieron disponibles durante toda la tarde para ayudar a limpiar los escombros recolectados después de que un intento anterior no pudo hacer mucho. Cuando los trabajadores se fueron a sus casas a las 3 p.m., solo alrededor del 20% de los escombros atrapados habían sido retirados.
Los trabajadores aterrizan en cajas de basura recolectadas por el prototipo Interceptor en Yakarta, en febrero de 2020. Las versiones más nuevas del dispositivo pueden recolectar más basura y almacenarla en grandes contenedores de basura. Imagen de Basten Gokkon / Mongabay
Los trabajadores y funcionarios le dijeron a Mongabay que no era práctico recolectar todos los escombros atrapados, en gran parte debido a la configuración del dispositivo. Por ejemplo, Khusen dijo que la barrera para atrapar desechos era tan delgada que su tripulación no podía pararse para empujar o tirar los escombros hacia la boca del dispositivo. Dijo que prefería las barreras de estilo pontón en las que pueden pararse.
Otro desafío es la apertura del procesador de 2 metros (6.6 pies), que Khusen dijo que es demasiado pequeña para que los desechos grandes puedan pasar libremente. A veces, dijo, tiene que recurrir a recursos humanos adicionales para manejar artículos grandes, como un sofá, una cama de resorte e incluso una vaca muerta que apareció.
"Pensé que este dispositivo era sofisticado", dijo Khusen a Mongabay. "Aparentemente, todavía se necesita mucho trabajo manual. Yo diría que todavía tiene muchas deficiencias ".
Lambas Sigalingging, jefe de operaciones en el departamento de aguas del norte de Yakarta, compartió sentimientos similares. Lambas dijo que la falta de movimiento del dispositivo lo hacía inadecuado para ríos en Yakarta que rara vez tienen mucha corriente a menos que llueva.
"Entonces, si no atrapamos (activamente) los escombros, ¿cómo se va a limpiar solo? Mientras tanto, el Interceptor está parado ”, le dijo a Mongabay en una entrevista telefónica. "Creo que este dispositivo sería efectivo si la corriente fuera fuerte".
Lambas dijo que la agencia de medio ambiente de Yakarta posee tres barreras para atrapar desechos instaladas aguas arriba del Interceptor en el drenaje Cengkareng. Su propio equipo opera otros dispositivos en los ríos de la ciudad, incluidos los botes recolectores de basura fabricados por la compañía alemana. BERKY, excavadoras y barreras flotantes de polietileno. Algunos de estos necesitaban menos mano de obra para operar que el Interceptor, dijo.
Lambas dijo que ha compartido los desafíos que enfrenta su equipo al operar el Interceptor con el equipo de The Ocean Cleanup en las reuniones. Pero dijo que todavía no ha visto muchas mejoras en el dispositivo. Según Lambas, la ejecución de prueba del dispositivo se ha extendido dos veces, primero hasta diciembre y luego hasta este abril.
"Pero debo enfatizar esto contigo: no soy yo quien dice si el Interceptor es efectivo o eficiente", dijo Lambas. "No puedo responder eso porque hay un equipo de investigación (TOC) que evalúa su eficiencia y efectividad".
El prototipo Interceptor en Yakarta en febrero de 2020. Imagen de Basten Gokkon / Mongabay.
Worp dijo que el Interceptor es efectivo en el drenaje Cengkareng y ha eliminado una gran cantidad de basura que las barreras aguas arriba no pudieron. También le dijo a Mongabay que TOC está hablando con operadores en Yakarta para evaluar lo que sucedió durante las fuertes lluvias a principios de este año, y que su equipo responde a los comentarios de los trabajadores. Por ejemplo, dijo, TOC reemplazó las bolsas de recolección de mano de obra intensiva con cajas el año pasado.
También reiteró que el dispositivo en Yakarta es un prototipo, y las lecciones aprendidas de él han llevado a ajustes en la segunda generación de interceptores, como la capacidad de acomodar cargas de desechos más grandes.
Sin embargo, admitió que el Interceptor no se adaptará a todos los ríos. "Definitivamente no es la solución para todos, y buscaremos más soluciones a medida que abordemos más y más ríos en el futuro", dijo.
Según el sitio web de TOC, el grupo ahora se está coordinando con los gobiernos de todo el mundo para comenzar a desplegar interceptores a gran escala.
Este artículo fue publicado originalmente en Mongabay.com.
Mongabay es un servicio de noticias sobre ciencia ambiental y conservación. Este artículo ha sido republicado bajo la licencia Creative Commons.
    
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Via: FirstPost