Con el oeste de los Estados Unidos y el norte de México sufriendo una serie cada vez más larga de años secos a partir del año 2000, los científicos han estado advirtiendo durante algún tiempo que el cambio climático puede estar empujando a la región hacia una sequía extrema a largo plazo peor que ninguna en la historia registrada. Un nuevo estudio dice que ha llegado el momento: es muy probable que haya una megamedaza tan mala o peor que cualquier cosa, incluso de la prehistoria conocida, y el calentamiento climático está jugando un papel clave. El estudio, basado en observaciones meteorológicas modernas, 1.200 años de datos de anillos de árboles y docenas de modelos climáticos, aparece esta semana en la principal revista Science.
"Los estudios anteriores eran en gran medida proyecciones modelo del futuro", dijo el autor principal Park Williams, bioclimatólogo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Ya no estamos viendo proyecciones, sino dónde estamos ahora. Ahora tenemos suficientes observaciones de la sequía actual y registros de anillos de árboles de sequías pasadas para decir que estamos en la misma trayectoria que las peores sequías prehistóricas".
Las observaciones modernas confiables datan de aproximadamente 1900, pero los anillos de los árboles han permitido a los científicos inferir la humedad anual del suelo durante siglos antes de que los humanos comenzaran a influir en el clima. Entre otras cosas, investigaciones previas han vinculado las catastróficas sequías provocadas de forma natural registradas en los anillos de los árboles con los trastornos de las civilizaciones indígenas de la era medieval en el suroeste. El nuevo estudio es el análisis a largo plazo más actualizado y completo. Cubre un área que se extiende a través de nueve estados de EE. UU. Desde Oregón y Montana hasta California y Nuevo México, y parte del norte de México.
Utilizando anillos de muchos miles de árboles, los investigadores cartografiaron docenas de sequías en toda la región, comenzando en 800 DC. Cuatro se destacan como los llamados megadroughts, con una aridez extrema que dura décadas: finales de los años 800, mediados de 1100, 1200 y finales de 1500. Después de 1600, hubo otras sequías, pero ninguna en esta escala.
Luego, el equipo comparó los antiguos megadroughts con los registros de humedad del suelo calculados a partir del clima observado en los 19 años desde 2000 hasta 2018. Su conclusión: medido contra los peores incrementos de 19 años en los episodios anteriores, la sequía actual ya está superando a los tres primeros unos. El cuarto, que abarcó desde 1575 hasta 1603, puede haber sido el peor de todos, pero la diferencia es lo suficientemente leve como para estar dentro del rango de incertidumbre. Además, la sequía actual está afectando áreas más amplias de manera más consistente que cualquiera de las anteriores: una huella digital del calentamiento global, dicen los investigadores. Todas las sequías antiguas duraron más de 19 años, la que comenzó en el siglo XII duró casi un siglo, pero todas comenzaron en un camino similar al que se muestra ahora, dicen.
La naturaleza condujo las antiguas sequías, y todavía juega un papel importante hoy en día. Un estudio realizado el año pasado por Nathan Steiger de Lamont mostró que, entre otras cosas, las condiciones periódicas inusualmente frías sobre el Océano Pacífico tropical (comúnmente llamado La Niña) durante los megadroughts anteriores empujaron las pistas de tormenta más al norte y privaron de hambre a la región de precipitación. Tales condiciones, y posiblemente otros factores naturales, también parecen haber reducido la precipitación en los últimos años. Sin embargo, con el calentamiento global en marcha, los autores dicen que las temperaturas promedio desde 2000 han sido empujadas 1.2 grados C (2.2 F) por encima de lo que hubieran sido de otra manera. Debido a que el aire más caliente tiende a retener más humedad, esa humedad se extrae del suelo. Esto ha intensificado el secado de suelos que ya no tienen precipitaciones.
En total, los investigadores dicen que el aumento de las temperaturas es responsable de aproximadamente la mitad del ritmo y la gravedad de la sequía actual. Si este calentamiento general se restara de la ecuación, la sequía actual se clasificaría como la undécima peor detectada, mala, pero no se acerca en nada a lo que se ha convertido.
"No importa si esta es exactamente la peor sequía de la historia", dijo el coautor Benjamin Cook, afiliado a Lamont y al Instituto Goddard de Estudios Espaciales. "Lo que importa es que se ha hecho mucho peor de lo que habría sido debido al cambio climático". Dado que se prevé que las temperaturas sigan aumentando, es probable que la sequía continúe en el futuro previsible; o se desvanecen brevemente solo para regresar, dicen los investigadores.
"Debido a que el fondo se está volviendo más cálido, los dados se cargan cada vez más hacia sequías más largas y más severas", dijo Williams. "Podemos tener suerte, y la variabilidad natural traerá más precipitaciones por un tiempo. Pero en el futuro, necesitaremos más y más buena suerte para salir de la sequía, y cada vez menos mala suerte para volver a la sequía". Williams dijo que es concebible que la región pueda permanecer árida durante siglos. "Esa no es mi predicción en este momento, pero es posible", dijo.
El climatólogo de Lamont, Richard Seager, fue uno de los primeros en predecir, en un artículo de 2007, que el cambio climático podría llevar a la región a un clima más árido durante el siglo XXI; especuló en el momento que el proceso ya podría estar en marcha. Para 2015, cuando 11 de los últimos 14 años habían visto sequías, Benjamin Cook dirigió un estudio de seguimiento que proyectaba que el calentamiento climático provocaría que las sequías catastróficas naturales de la prehistoria se repitan en el último siglo XXI. Un estudio de 2016 en coautoría de varios científicos de Lamont reforzó esos hallazgos. Ahora, dice Cook, parece que pueden haber subestimado. "Ya está sucediendo", dijo.
Los efectos son palpables. Los poderosos embalses del lago Mead y el lago Powell a lo largo del río Colorado, que abastecen a la agricultura en la región, se han reducido drásticamente. Los brotes de insectos están devastando los bosques secos. Los incendios forestales en California y en áreas más amplias del oeste de EE. UU. Están creciendo en el área. Si bien 2019 fue un año relativamente húmedo, lo que lleva a la esperanza de que las cosas se estén calmando, los primeros indicios muestran que 2020 ya está en camino de reanudar la aridez.
"No hay razón para creer que el tipo de variabilidad natural documentada en el registro paleoclimático no continuará en el futuro, pero la diferencia es que las sequías ocurrirán bajo temperaturas más cálidas", dijo Connie Woodhouse, científica climática de la Universidad de Arizona. quien no participó en el estudio. "Estas condiciones más cálidas exacerbarán las sequías, haciéndolas más severas, más largas y más extendidas de lo que hubieran sido de otra manera".
Angeline Pendergrass, científica del personal del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de EE. UU., Dijo que cree que es demasiado pronto para decir si la región está en la cúspide de una verdadera mega guerra, porque el estudio confirma que los cambios climáticos naturales todavía están jugando un fuerte papel. Dicho esto, "a pesar de que la variabilidad natural siempre jugará un papel importante en la sequía, el cambio climático lo empeora", dijo.
Recopilado en los datos de los investigadores: el siglo 20 fue el siglo más húmedo en todo el registro de 1200 años. Fue durante ese tiempo que la población creció, y eso ha continuado. "El siglo XX nos dio una visión demasiado optimista de cuánta agua está potencialmente disponible", dijo Cook. "Demuestra que estudios como este no son solo sobre la historia antigua. Son sobre problemas que ya están aquí".
El estudio también fue coautor de Edward Cook, Jason Smerdon, Kasey Bolles y Seung Baek, todos del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty; John Abatzaglou de la Universidad de Idaho; y Andrew Badger y Ben Livneh de la Universidad de Colorado, Boulder.
