China aterrizó su primer par de robots en la superficie de Marte el viernes, medios afiliados al estado confirmado en las redes sociales, convirtiéndose en el segundo país en hacerlo con éxito tras superar una atrevida secuencia de aterrizaje de siete minutos. La nave espacial Tianwen-1 del país expulsó el paquete rover-lander para un aterrizaje marciano alrededor de las 7 p.m. ET, iniciando una misión para estudiar el clima y la geología del Planeta Rojo.
La misión marca el primer viaje independiente de China a Marte, a unos 320 millones de kilómetros de la Tierra. Solo la NASA ha logrado aterrizar y operar vehículos exploradores en el planeta en el pasado. (La nave espacial Mars 3 de la Unión Soviética aterrizó en el planeta en 1971 y se comunicó durante unos 20 segundos antes de oscurecerse inesperadamente). La misión de China, que involucra a tres naves espaciales trabajando juntas, es ambiciosamente compleja para un principiante: la primera misión estadounidense, Viking 1 en 1976, solo involucró un módulo de aterrizaje desplegado desde su sonda.
El aterrizaje tuvo lugar en Utopia Planitia, una franja plana de tierra marciana y la misma región donde aterrizó el módulo de aterrizaje Viking 2 de la NASA en 1976. Después de aterrizar, el módulo de aterrizaje desplegará una rampa y desplegará el rover Zhurong de China, un vehículo solar de seis ruedas. robot accionado que lleva el nombre del dios del fuego en la antigua mitología china. El rover lleva un conjunto de instrumentos a bordo, incluidas dos cámaras, un radar de exploración del subsuelo Mars-Rover, un detector de campo magnético de Marte y un monitor meteorológico de Marte.
La nave espacial Tianwen-1 se lanzó desde el sitio de lanzamiento de la nave espacial Wenchang en la provincia china de Hainan el 23 de julio del año pasado, partiendo en un viaje de siete meses al Planeta Rojo. El trío de naves espaciales "ha funcionado normalmente" desde que entró en la órbita de Marte en febrero, dijo la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) en un comunicado el viernes por la mañana. Recopiló una "gran cantidad" de datos científicos y tomó fotos de Marte mientras estaba en su órbita.

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El orbitador Tianwen-1, aferrado al paquete rover-módulo de aterrizaje, ha estado explorando el sitio de aterrizaje de Utopia Planitia durante más de tres meses, volando cerca de Marte cada 49 horas en una órbita elíptica (un patrón orbital en forma de huevo), según Andrew. Jones, periodista que cubre las actividades de China en el espacio.
Ahora en la superficie marciana, el rover Zhurong se embarcará en una misión de al menos tres meses para estudiar el clima y la geología de Marte.
"La tarea principal de Tianwen-1 es realizar un estudio global y extenso de todo el planeta utilizando el orbitador y enviar el rover a ubicaciones de la superficie de interés científico para realizar investigaciones detalladas con alta precisión y resolución", dijeron los principales científicos de la misión. escribió en Nature Astronomy el año pasado. El rover de aproximadamente 240 kg tiene casi el doble de masa que los rovers Yutu Moon de China.
Tianwen-1 es el nombre de la misión general a Marte, llamado así por el largo poema "Tianwen", que significa "Preguntas al cielo". Marca el último de una rápida sucesión de avances en la exploración espacial para China. El país se convirtió en la primera nación en la historia en aterrizar y operar un rover en el lado opuesto de la Luna en 2019.También completó una breve misión de muestra lunar en diciembre del año pasado, lanzando un robot a la Luna y devolviéndolo rápidamente a la Tierra. con un alijo de rocas lunares para su evaluación.

El Long March 5B de China, el mismo cohete utilizado para enviar Tianwen-1 a Marte, lanzó un módulo de estación espacial el mes pasado.Foto de STR / AFP a través de Getty Images

Más recientemente, China lanzó el primer módulo central de su planificada estación espacial, Tianhe, que servirá como alojamiento para grupos de astronautas. El cohete que lanzó ese módulo generó un alboroto internacional sobre en qué lugar de la Tierra podría volver a entrar. (Eventualmente volvió a entrar sobre el Océano Índico, y grandes trozos del cohete cayeron a unas 30 millas de una isla en las Maldivas, dijo el gobierno chino).
A pesar de este ambicioso viaje a Marte con su trío de tres robots, el enfoque de China parece estar fijo en la Luna, el mismo destino inmediato para el programa Artemis de la NASA. A principios de este año, China anunció planes para construir una estación espacial lunar y una base en la superficie de la Luna con Rusia, socio desde hace mucho tiempo de la NASA en la Estación Espacial Internacional.
Actualización, 8:12 p.m. ET: Añadió que ahora estamos esperando noticias oficiales de China sobre si la misión fue un éxito o un fracaso.
Actualización, 8:47 p.m. ET: Ahora con confirmación.