El Europa Clipper de la NASA comenzará su viaje a la luna helada de Júpiter a bordo de un cohete Falcon Heavy construido por SpaceX. La NASA pagará a SpaceX $ 178 millones para lanzar el vehículo en octubre de 2024.
El Europa Clipper recibió luz verde de la NASA en 2015. Volará cerca de la luna 45 veces, proporcionando a los investigadores una mirada tentadora al mundo helado, que se cree que tiene un océano al acecho bajo su corteza helada. El Clipper está equipado con instrumentos que ayudarán a los científicos a determinar si la luna podría albergar vida.
Durante años, el Clipper estuvo legalmente obligado a lanzarse en el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, que se retrasó mucho tiempo. Pero con el SLS perpetuamente retrasado y por encima del presupuesto, la NASA ha instado al Congreso a considerar permitir que el Europa Clipper vuele comercialmente. Cambiar a otro vehículo podría ahorrar hasta mil millones de dólares, dijo el inspector general de la NASA en 2019.
La NASA obtuvo permiso para considerar alternativas comerciales al SLS en el presupuesto de 2022 y comenzó a buscar oficialmente una alternativa comercial poco después.
El SLS tiene poderosos aliados en el Congreso, que han mantenido vivo el costoso programa durante años, incluso cuando sobrepasó los presupuestos y los plazos. Originalmente, se suponía que el primer vuelo del SLS se realizaría en 2017. Esa misión, el lanzamiento de un viaje sin tripulación alrededor de la Luna, se ha pospuesto hasta noviembre de 2022, y mantener ese nuevo calendario sigue siendo "muy poco probable" según la Oficina del Inspector de la NASA. General, una agencia de vigilancia.
SpaceX lanzó por primera vez su cohete Falcon Heavy en 2018 y comenzó a volar satélites en 2019. A principios de este año, la NASA seleccionó el cohete como el viaje al espacio para dos partes de una estación espacial planeada que orbita la Luna.